荆南道的暑气是带着刃的。赤日悬在中天三个月，把河床剖成了纵横交错的裂谷，土块握在手里一捻就成了齑粉，风过处，路边的枯茅竟自蜷成焦黑的团，像是被火舌舔过。
更凶的是那热疫，不知从哪路流民身上带过来，初时只是零星几人发热，不过半月，竟如野火般烧遍了半座城——染病的人浑身烧得像块烙铁，皮肉下似有岩浆翻滚，嘴唇白得像褪了色的棉纸，身上起的燎泡一破，脓水混着血珠顺着衣襟往下淌，白日里的哀号能震得檐角铜铃发颤，夜里便有人无声无息地僵在街角，不消半日，蝇虫便聚成黑压压的一片，连乌鸦都绕着道儿飞。
官仓的药材早在七日前就见了底。医官们背着空药箱在疫区转了三圈，最后蹲在城隍庙的墙根下抹泪，药碾子在角落里蒙了层灰，碾槽里的药渣早就干透，风一吹就散了。
道旁的尸骸越堆越高，差役们抬着担架往来奔走，木杠压得“咯吱”响，到后来连抬棺的人都凑不齐，只能用草席一卷，拖到城外的乱葬岗去。
郡守府的冰鉴里，碎冰融得只剩个底儿，丝丝凉意刚飘到门口，就被涌进来的热浪撞得粉碎。郡守坐在案前，颧骨烧得通红，说话时嗓子像卡着砂粒：“殿下，再这么下去……怕是要出民变了。”他指尖在案上抓出几道白痕，案角的茶盏突然“咔”地裂了道缝，滚烫的茶水顺着木纹渗开，像道绝望的血痕。
澈儿推开西窗，一股混杂着腐臭与热浪的风直扑过来，吹得他鬓角的发丝贴在额上。檐下的芭蕉叶蔫头耷脑地卷着边，叶脉在烈日下看得一清二楚，像老人暴起的青筋。
他目光越过阶前那丛打蔫的玉簪，落在府衙后园那座被藤蔓爬满的石砌建筑上——那是前朝留下的巨型冰窖，荒了少说有三十年，墙根的石缝里钻出半人高的蒿草，远远望去像头沉睡着的巨兽，青灰色的石墙上爬满了薜荔，叶片在热浪里微微蜷曲，倒像是巨兽紧闭的眼睫。
“开冰窖。”
澈儿的声音没带半分波澜，倒比冰鉴里的残冰更凉些。他指尖正落在案上那幅荆南舆图上，指腹碾过标注着“硝石矿”的墨点，墨迹被汗水洇开一点，晕成个小小的黑团。
郡守猛地抬头，眼里的红血丝拧成了团：“冰窖？那窖早就废了，石门都锈死三十年了。再说这大暑天，哪儿来的冰？”他说着起身，袍角扫过案边的铜炉，炉盖“当啷”一声坠在地上，火星溅起来，落在青砖上烫出几个浅坑。
“取硝。”澈儿转过身，阳光从窗棂斜切进来，在他脸上投下明明暗暗的光斑，“传令下去，高价收硝石，一两硝石换半斤糙米。让全城百姓都动起来，夜里去打深井的寒水，倒进大陶缸。缸外头再摆个大盆，盆里加水，把硝石往里倒，加到化不开为止。”
他顿了顿，目光扫过郡守错愕的脸：“硝石融在水里会吸热，能冻出冰来。昼夜不停，冻出的冰全存进冰窖。”
郡守张了张嘴，想说什么，却见澈儿已经转身走向后园。那道青色身影踏过发烫的石板路，裙裾扫过阶前的艾草，惊起几只伏在叶底的蝉，“吱”地一声钻进了薜荔丛。郡守望着那背影，突然想起三个月前殿下初到荆南时，也是这样一身青衫，站在码头看漕船卸货，当时谁也没料到，这位年仅十七的殿下，竟要在这炼狱般的暑天里，扛起一城百姓的生死。
命令像块石头砸进滚水里，激起千层浪。辰时传的令，未时刚过，城里的硝石就像从地底下冒出来似的——有妇人抱着陪嫁的硝石匣跑过来，匣子里的硝石亮晶晶的，是当年给孩子驱蛔虫剩下的；有老汉颤巍巍捧出用油纸包着的小块，说是埋在灶台下防潮的；连药铺掌柜都把库房里积年的硝石全搬了出来，堆在门口像座小小的银山。
废弃的冰窖前，十几个壮汉正拽着铁链喊号子。铁链锈得厉害，每拽一下都“咯吱”作响，像是巨兽在磨牙。“嘿哟——嘿哟——”号子声撞在石墙上弹回来，惊飞了檐下栖息的麻雀。突然“轰隆”一声巨响，千斤重的石门缓缓开启，沉积了三十年的阴寒气顺着门缝涌出来，吹得门口的蒿草“唰”地矮了半截，连空气里的热浪都被逼退了三尺。
澈儿站在冰窖入口，看着寒气从石缝里丝丝缕缕地钻出来，在脚边凝成薄薄的白汽。他伸手抚过石壁，指尖触到冰凉的苔藓，湿漉漉的，像刚哭过的泪痕。石壁上还留着前朝工匠刻的字，“咸通三年冬藏”，字迹被岁月磨得有些模糊，却仍能看出笔锋里的力道。
“清窖。”他声音不大，却清晰地传到每个人耳里，“明日卯时前，把里头的积土、枯木全清出来。”
壮汉们应了声，举着火把鱼贯而入。火光在幽深的窖道里摇曳，照出层层叠叠的石阶，像通往地底的天梯。澈儿望着那片跳动的火光，忽然想起幼时在京里，太傅教他读《齐民要术》，说硝石制冰之法古已有之，只是寻常百姓难得硝石，故而鲜少人知。那时他只当是书里的奇闻，没承想今日竟要靠这古法救命。
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