岁末的寒风卷着细碎的雪沫，敲打着东宫书房的窗棂。炭盆烧得正旺，驱散了室内的寒意，却驱不散东方澈眉宇间凝结的霜色。他面前摊开的，是内务府呈报上来的年节采买细目。朱笔悬在指尖，久久未落。目光锐利如刀，在一行行看似规整、实则暗藏玄机的账目上反复刮过。
“江宁府贡云锦百匹，单价纹银八十两？” 他低声念出，指尖点在那个刺目的数字上，唇角勾起一丝冷冽的弧度。这价格，比市面行价高出了近三成！再往下看，“岭南荔枝蜜二十瓮，瓮价百五十两”，“御苑新炭三千斤，斤价三钱”……触目惊心，比比皆是。
他合上账册，指节因用力而微微发白。这并非孤例。前几日，一位在宫中侍奉多年的老嬷嬷曾私下向他身边的内侍抹泪，言及份例中的银霜炭短斤少两，寒冬难熬，手脚都生了冻疮。几个在偏僻殿宇洒扫的小太监也曾因领不到足额的冬衣钱，在廊下冻得瑟瑟发抖，被他无意撞见。内务府，这个掌管宫廷用度、与宫人生活息息相关的庞大机构，竟已成了盘根错节的硕鼠之窝，层层盘剥，克扣到了最底层的宫人身上！
怒火在胸中升腾，但很快被更深沉的冷静压下。父皇东方宸教导过：帝王之怒，当如雷霆，亦需引而不发，务求一击必中。殷师殷照临也说过：治宫如治军，首重证据确凿，次重震慑人心。
一个念头在脑海中逐渐成型，带着少年人特有的锐气与初掌权柄者的跃跃欲试。他需要帮手，需要一场精心设计的“戏”。
翌日清晨，雪霁初晴。京城最繁华的东市，迎来几位特殊的“客商”。为首的是一位面容清俊、气质温润的年轻公子，身着价值不菲的月白织锦云纹袍，外罩一件玄狐皮里子的墨色大氅，腰间悬着成色极佳的和田玉佩，手中把玩着一枚品相不凡的羊脂玉扳指。他身侧跟着一位年纪相仿、身姿挺拔如松的同伴，剑眉星目，眼神锐利，穿着虽也华贵（一身藏青暗纹劲装，外罩石青缂丝斗篷），却掩不住一股勃勃英气，正是靖国公嫡孙沈骁。两人身后，跟着几个看似精悍的随从，目光炯炯，步伐沉稳。
这自然是乔装改扮的太子东方澈与他的好友沈骁。他们此行的目标，是东市深处一家挂着“荣宝斋”招牌、专做“宫廷贡品”生意的铺子。铺子的幕后东家，正是内务府那位负责采买、油水最肥的太监总管冯保的远房侄子。
“荣宝斋”门脸不大，内里却别有洞天，陈设极尽奢华，檀香袅袅。掌柜的是个面团团、一脸精明的中年胖子，见澈儿一行人衣着气度不凡，立刻堆起十二分的谄笑迎了上来：“几位贵客光临小店，蓬荜生辉！不知想看些什么？小店专营各地奇珍、上等贡品，包您满意！”
澈儿（化名“白公子”）微微一笑，气度雍容，随手拿起博古架上的一尊羊脂玉观音摆件，漫不经心地把玩着：“听闻贵店路子广，专做宫里的生意？我家老爷子即将大寿，想置办些体面又稀罕的玩意儿，撑撑场面。寻常物件，入不了眼。”
掌柜的眼睛一亮，上下打量着澈儿，又瞥了一眼旁边气质冷峻、默不作声的沈骁（化名“沈爷”），心中暗喜：大鱼上门了！他脸上的笑容更盛，压低声音道：“白公子真是消息灵通！不瞒您说，小的这店，确实和内务府有些门路。宫里贵人用的东西，只要市面上有的，小店都能给您弄来！价钱嘛……” 他搓着手，嘿嘿一笑，“自然比市价要‘体面’那么几分，毕竟要打点各处关节不是？”
“哦？‘体面’几分？” 沈骁冷冷开口，声音不高，却带着一种无形的压迫感，目光如电扫过掌柜，“我沈家做生意，讲究的是货真价实。冯公公的门路，我们自然信得过，但这价钱，也得让我们觉得‘值’才行。”
“冯公公”三字一出，掌柜脸色微变，但很快恢复如常，心中更笃定对方来头不小，连冯保的名头都知晓。他连忙道：“沈爷放心！绝对物有所值！您看这玉观音，真正的和田籽料，大师手笔，宫里贵妃娘娘宫里都摆着一尊差不多的！小店给您的价，只要……” 他伸出三根胖乎乎的手指头，“三百两！”
澈儿心中冷笑，这玉观音市价顶多一百五十两。他面上却不动声色，放下玉观音，踱步到一排锦盒前，里面是各色上等丝绸。“这江宁云锦呢？听闻是贡品中的上上选。”
“哎哟，白公子好眼力！” 掌柜立刻跟上，唾沫横飞，“正宗江宁贡云锦！您摸摸这手感，这光泽！宫里的娘娘们做衣裳都用它！小店存货不多，一匹……八十两！” 他报出这个数字时，脸上带着一种“你懂我懂”的暧昧笑容，显然认为这个“高价”正是对方需要的“体面”。
澈儿轻轻抚过那光滑的锦缎，指尖感受着细腻的纹理，眼神却愈发冰冷。他故意皱眉，语气带着一丝不满：“八十两？掌柜的，你这价……似乎比宫里采买的价还高了些啊？” 他这是抛下诱饵。
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