他喉结滚动了一下，将粮秣簿丢开，又拿起军械册，指着“新配环首刀三千柄”一项，嘴角勾起讥诮的弧度：“刀呢？本帅麾下儿郎，至今尚有半数持旧刃！陆监军这‘新配’，配到何处去了？”
“刀在营库。”小北的声音依旧毫无起伏，“然此批‘新刃’，刃口粗钝，铁质酥脆，末将抽验十柄，七柄劈砍硬木即卷刃崩口，不堪为战。末将已命全部封存，暂不得下发。”她抬眼，第一次迎上沈挽川冰寒的目光:“劣器上阵，等同谋杀士卒。末将已下了调令，新兵器已在路上。”
沈挽川捏着军械册的手指猛地收紧，他死死盯着小北，想从她那张平静得过分的脸上找出一丝虚伪或狡辩的痕迹，却只看到一片沉寂。
帐内陷入令人窒息的沉默，只有炭盆里偶尔爆出的噼啪轻响。
曾经困扰沈挽川的巨大问题，到她陆小北手里好像都不叫事儿了。
她陆小北这些钱财如何而来？不过也是盘剥百姓，与马国宝那些贪官污吏暴敛横财而来。
许久，沈挽川才从牙缝里挤出一声冷哼：“陆监军，好大的手笔，好周全的‘忠心’！”他将册子重重拍在案上:“本帅不管你是真查还是做戏！三日后，本帅要看到能杀敌的刀！否则，延误军机之罪，本帅第一个参你！”
“末将，尽力。”小北垂下眼睫，遮住眸底深处一闪而过的疲惫。
入夜，寒风更劲。
营地里燃起星星点点的篝火，小北裹紧半旧的玄狐氅，独自穿行在营房间狭窄的通道。
在一处低矮的营房前停下脚步。
里面挤了整整两火（二十人）的兵卒，空气混浊，劣质炭火燃烧的烟味呛人。
所谓的“床铺”，不过是铺了层薄薄干草的地铺，上面胡乱堆着些颜色晦暗、硬邦邦的薄被。
几个年轻的厢兵蜷缩着，裹着那几乎不能称之为被子的东西瑟瑟发抖，嘴唇冻得乌紫，裸露在外的脚踝红肿溃烂，是刚刚生的冻疮。
一个缩在角落的年轻士卒引起了小北的注意。
看起来不过十六七岁，瘦得脱形，身上那件破旧的棉袄根本裹不住寒风，正抱着膝盖，牙齿咯咯打颤。
火光映着他青白的脸和绝望麻木的眼神。小北的脚步无声地停在他面前。
年轻的士卒茫然抬头，看到那身象征极高权位的绯色麒麟软甲，吓得浑身一哆嗦，挣扎着想爬起来行礼，却被冻僵的身体拖累，一个趔趄又跌坐回去。
“别动。”小北解下肩上那件还带着体温的玄狐大氅俯身，极其自然地将它裹在了那冻得几乎失去知觉的少年身上。
少年猛地僵住，难以置信地睁大了眼睛。
营房内死寂一片。
所有士卒都停下了动作，呆呆地看着这一幕。火光跳跃在陆小北侧脸上:“王五。”她直起身。
一直如同影子般跟在她身后的王五立刻踏前一步，独眼中凶光收敛，只剩绝对的服从：“在！”
“传我令：各营即刻统计所缺被褥、炭火、衣物实数。今夜子时前，着辎重营去陈州城采买。按实数分发各营。所需银钱，记我私账。”
“得令！”王五低吼一声，转身大步离去，脚步带风。
兵士听到此命令都是一愣，没见过哪个将军解私囊给他们买东西的。
“谢陆监军！”一个带头喊起来后，身后便是众人的感谢声。
“收买人心”这四个字，小北承认。她花钱不可能白花，这二十人得把她这事迹传出去，让所有将士知道，日后自己身上穿的，手上用的都是谁出的钱。
但还不能太明显，若是传到京城那位的耳中，怀疑她用心是肯定的。
所以，沈挽川如此看她不顺眼就正好。能帮她压一压舆论，还能让将士们两相对比，更衬得她处处体恤军心。
和将士们嘱咐过有问题可以找监军后，便转身出了营房。
就在这时，一个冰冷的声音自身后响起，带着讥诮：
“陆监军，好手段。”
沈挽川不知何时已站在营房门口，目光扫过那个裹在玄狐大氅里、兀自颤抖茫然的少年，嘴角的弧度刻薄。
“解衣衣之，推食食之…古之名将收买人心，也不过如此。只是不知，”他向前一步，逼近小北，声音压得极低，“陆监军这‘私财’，沾着多少李章党羽的血？又预备用这些士卒的命，为你铺就多高的青云路？”
士卒们低下头，连呼吸都放轻了。
小北缓缓转过身，面对着沈挽川眼中翻涌的恨意与鄙夷。
寒风卷起她额前几缕散落的碎发，拂过那道浅疤。
深潭般的眼底一片沉寂，带着荒芜。
“沈帅，”她顿了顿，目光扫过周遭一张张冻得青紫、写满惊惶与麻木的脸，最终落回沈挽川紧绷的下颌线，“他们若冻死了，饿死了，病死了…明日江宁城下，谁为陛下，守土？”再加一记，她忠心无二。
守土？
他死死盯着小北那双沉寂得令人心慌的眼眸，想从中找出哪怕一丝伪装的痕迹，却只看到一片赤诚。
最终，沈挽川喉结剧烈滚动了一下，猛地拂袖转身。
“将军…钱的事，”一直沉默的阿骨从阴影中上前半步，声音带着担忧。
小北抬手，止住他的话:“该查的你去查。”她转过身，目光再次扫过营房里那些蜷缩在寒冷与恐惧中的士卒，最后落在那个依旧裹着她的玄狐大氅、茫然无措的少年身上。
“炭火和被褥，尽快。”
时间一晃，过了三天。
阿骨回来和她说了调查结果：“队将，查清了。”
小北从一堆军械损耗记录中抬起头，灯火在她苍白的脸上投下摇曳的阴影：“说。”
“兵部此次拨付的环首刀、箭簇、棉甲，皆非昭义节度使沈挽江将军所辖工坊督造。”阿骨语速极快：“沈将军月前已被架空。督造之权，表面还在兵部，实则…已被马国宝的心腹，新任的军器监少监吴天祥把持。所有军需采买、匠作工钱，皆由吴天祥经手，再经马国宝妻弟所开的‘隆昌号’过一道手。铁料是最劣的生铁掺了不知多少遍回收的废铁，箭簇是粗铁片子压的，棉甲里的‘棉’…大多是芦絮混着烂麻。”
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