可贡生出身的官员就不一样了，只要犯了一分错，就会被当成十分错来处理；运气不好的话，碰上那些有权有势的人，没处发泄怒火，就算你是个清廉贤明的好官，也免不了要替那些进士出身的官员背黑锅。有这么多不公平的地方，所以我要是考不中进士，干脆就别做官了！我宁可一辈子做个老秀才，就算死了，到阎王面前高声喊冤，也能博个来世出头的机会。我怎么能甘心屈身求全，整天受别人的气，靠吃顺气丸过日子呢！”
说完，鲜于同便吟出一首诗来：“从来资格困朝绅，只重科名不重人。楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真。若还黄榜终无分，宁可青衿老此身；铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。”
汉时有个平津侯，覆姓公孙名弘，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞相封侯。鲜于同后来六十一岁登第，人以为诗谶，此是后话。
鲜于同自从吟完那八句诗后，求仕的志向反倒越发坚定了。可无奈他时运不济，转眼就到了五十岁，依旧是“苏秦还是旧苏秦”，没能改换门庭、金榜题名。又过了几年，他就连秀才的岁考都考不好了。可每到科举考试的年份，第一个拦在考场门口请求报考的，还是他，也因此招来了不少人的厌烦和轻视。
到了天顺六年，鲜于同已经五十七岁，鬓角头发都变得花白，却还是挤在一群年轻秀才中间，兴致勃勃地谈论文学、讲解经艺，说起来就滔滔不绝。那些年轻人看见他，有的把他当成怪物，远远地躲开；有的把他当作笑柄，凑上前去戏弄他。
再说兴安县的知县，姓蒯名遇时，表字顺之，是浙江台州府仙居县人。他年纪轻轻就考中了科举，名气和声望都很高。他喜欢和人谈论文学经艺、品评古今人物，却有个毛病——偏爱年轻人，看不起年长的读书人，做不到一视同仁。见到年轻有为的秀才，他会格外看重、多加鼓励；要是碰到年纪大的读书人，就把人家当成腐朽无用的东西，嘴上喊着“先辈”，语气里却满是戏谑和轻慢。
这一年乡试的日子快到了，学政下发公文，命令各县对秀才进行录科考试，选拔有资格参加乡试的人。蒯知县便召集全县的秀才进行考试，他让人把试卷上的姓名糊起来再批改，仗着自己眼光准，一心要秉公评判。他从一堆试卷里挑出一份当作第一名，心里得意极了，就当着所有秀才的面夸赞道：“本县选中的这份榜首试卷，文风很有吴越地区的韵味气度，作者这次乡试肯定能一举得中，接下来的会试也能接连告捷，咱们全县的秀才，没人能比得上他！”
众人都拱手恭听，就像当年汉高祖刘邦筑坛拜将一样，满心好奇到底是哪位有名的才子能得到这般赏识。可等到拆开封条、唱名公布的时候，只见一个人应声从人群里挤了出来。你道这人长什么样？长得又矮又胖，胡须头发一半黑一半白；头上戴着一顶破旧的儒巾，样式早就过时了；身上穿的蓝色长衫，补丁叠着补丁，到处都是破洞。众人你看看我，我看看你，心里都觉得：这人要是穿上官服，简直就像阎王殿里的胡判官。也不枉知县大人刚才夸赞，这位“先辈”今天可算是扬眉吐气了。别羡慕他，也别自己叹气，谁都有变老的那一天。不用钻营，不用忙活，按资历排序，早晚也能轮到自己当案首。
这个考中案首的不是别人，正是那个被人当成怪物、笑柄的五十七岁秀才——鲜于同。满堂的秀才顿时哄堂大笑，都起哄道：“鲜于‘先辈’，又被重用啦！”就连蒯知县自己，也羞得满脸通红，半天说不出一句话来。他一时眼花看错了文章，如今在众人注视的场合，又怎么能反悔呢？他憋着一肚子气，胡乱把剩下的试卷都拆完了。还好除了第一名，后面选中的一个个都是年轻有为的秀才，这才让他心里稍微好受了点，算是嗔怪中带着几分欢喜。当天蒯知县把秀才们的事情安排完，回到县衙后就一直闷闷不乐，这事咱们就不多说了。
再说鲜于同年轻的时候本就是个有名的才子，可因为仕途困顿蹉跎了这么多年，虽然求仕的志向没磨灭，心里却也满是失意和惭愧，就像屈原在江边独自吟诵，满心愁苦；又像苏秦失意归家，满面羞惭。
今天他完全没料到，自己竟然考了个录科案首，心里也不由得泛起几分兴奋。他知道到了学政主持的考试，学政未必会喜欢自己的文章，但好在有了县里案首的身份，就能直接获得参加乡试的资格，于是他兴冲冲地赶往省城参加考试。
到了省城，其他考生都在住处埋头研读经书、温习策论，只有鲜于同因为平日里学问就很扎实，整天就在街上闲逛。旁人看见他这副模样，都猜测道：“这位老相公，怕是来送儿子、孙子进考场的吧？真是个局外人，日子过得也太悠闲自在了！”要是有人知道他自己就是来参加乡试的秀才，少不得要嘲笑他几声。
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