夜，再次降临。
西山的山坳里，燃起了几十堆篝火，像散落在黑暗山谷中的星星。
获救的上千名百姓，暂时在这里安顿了下来。虽然刚刚经历了生死浩劫，但此刻，依偎在温暖的火堆旁，每个人的脸上都洋溢着一种劫后余生的庆幸。孩子们停止了哭泣，睁着好奇的眼睛，看着那些身上还带着硝烟味的士兵们。
方振武的部下和赵铁柱带来的民兵们，正忙着分发从太平镇缴获来的粮食。虽然人多粮少，每个人只能分到一小碗稀粥，但那温热的米汤滑入喉咙，却足以慰藉他们饱受惊吓的心灵。
“长官，您也喝一碗吧。”一个中年汉子，将自己碗里舍不得喝的粥，端到了正在巡视的方振武面前。
“你喝吧，我们不饿。”方振武摆了摆手，笑着说道。
“那怎么成！”汉子急了，眼眶都红了，“要不是你们，我们这会儿早就成了鬼子枪下的冤魂了！这碗粥，你们无论如何都得喝！”
看着乡亲们一张张质朴而又真诚的脸，方振武的心里五味杂陈。他接过碗，喝了一小口，那滋味，比他吃过的任何山珍海味，都更让他感到沉重。
山坳的另一头，一块避风的大石头后面。
林枫、方振武、雷子、猴子，还有民兵队长赵铁柱，正围坐在一堆小小的篝火旁，开着一场简单的会议。
“伤亡统计出来了吗？”方振武的声音有些沙哑。
李排长拿着一个小本子，沉痛地汇报道：“报告连长，咱们七连，在刚才的战斗中，牺牲了三个弟兄，五个人受了轻伤。赵队长他们那边……牺牲了六个，伤了十几个。”
这个数字，让刚刚还残存着胜利喜悦的气氛，瞬间变得压抑起来。
赵铁柱这个铁塔般的汉子，听到牺牲人数，虎目一红，一拳狠狠地砸在了地上。
“俺……俺对不起弟兄们！”
“赵队长，你别这么说。”方振武拍了拍他的肩膀，“打仗，哪有不死人的？他们是为了保护乡亲们牺牲的，是英雄！”
“可俺……”赵铁柱的声音哽咽了，“俺们跟着你们干了这一票，是痛快！可接下来呢？我们还能去哪？回村子是肯定回不去了，鬼子绝不会放过我们。难道就一直在这山里当野人吗？”
他这番话，问出了在场所有人心中的迷茫。
是啊，接下来该怎么办？
他们救了这一千多口人，可也等于背上了一个沉重无比的包袱。带着这么多老弱妇孺，他们根本无法像以前那样灵活机动地跟鬼子周旋。而一旦被鬼子的大部队合围，后果不堪设想。
“方连长，林兄弟！”赵铁柱猛地站起身，对着两人“扑通”一声就跪了下来，“俺赵铁柱是个粗人，不会说别的！俺们这条命，是你们救的！从今往后，俺们这剩下的几十号弟兄，就跟定你们了！你们说往东，俺们绝不往西！只求你们，给弟兄们指条活路！”
“快起来！”方振武和林枫赶紧将他扶起。
“赵队长，你放心，只要有我们一口吃的，就绝不会饿着弟兄们！”方振武郑重地承诺道，“从现在起，你们就是我们七连的人！”
“谢谢连长！”赵铁柱激动地说道。
队伍壮大了，可方振武心里的担子，却更重了。他愁眉苦脸地看着林枫：“林兄弟，现在咱们加起来，有小一百号人了。可眼下的局面……你给出个主意吧。”
林枫一直沉默着，他用一根树枝，拨弄着眼前的篝火，火星四溅。
许久，他才缓缓抬起头，目光扫过众人。
“我们救了下河村的乡亲，可是在这片土地上，还有千千万万个‘下河村’。”他的声音不大，却异常清晰，“今天，我们打跑了一个大队的鬼子。可明天呢？鬼子会不会来一个联队，一个旅团？”
“我们这点人，就像这黑夜里的一根蜡烛。”他指着跳动的火焰，“只能照亮身边这么一小块地方。风一吹，可能就灭了。我们东一榔头，西一棒子地打，或许能打几次胜仗，但终究改变不了什么。”
他的话，让所有人都陷入了沉思。是啊，他们就像无根的浮萍，虽然英勇，却也脆弱。
“我们需要一盏灯塔。”林枫一字一句地说道，“需要一股能把所有蜡烛都聚拢起来，烧成一把火炬的力量！我们需要去找一支大部队，一支真正为老百姓打仗的队伍！”
“大部队？”方振武苦笑一声，“去哪儿找？中央军早就跑没影了，剩下的那些杂牌军，比土匪刮地皮刮得还狠，不祸害老百姓就不错了，还能指望他们打鬼子？”
“是啊，咱们就像没娘的孩子，谁都不要。”李排长也叹了口气。
整个队伍，再次被一股浓浓的悲观和迷茫所笼罩。
就在这时，一个苍老的声音，从他们身后响了起来。
“几位长官，如果你们真的想找一支一心抗日，为穷人打天下的队伍，老汉我……或许可以给你们指条明路。”
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