带着姚卫东“砸锅卖铁也要疏通关系”的死命令，周斌怀着最后一丝希望，驱车赶往省城。
他的公文包里，装着不记名的购物卡、几家海外公司的“顾问”聘书（实质是干股分红凭证），以及几份关键地段房产的空白转让协议。这些都是姚卫东集团多年搜刮的精华，如今要当作买路钱撒出去。
然而，他很快就体会到了什么叫人情似纸张张薄，世事如棋局局新。
他第一个敲响的，是省里某实权厅局一位副职领导的家门。
这位领导过去没少收吕州方面的“心意”，与姚卫东称兄道弟。可这次，周斌在门外按了十分钟门铃，里面才传来领导夫人隔着门板不耐烦的声音：
“老李出差了，不在家！周秘书长请回吧！”那声音里的疏远和警惕，像一盆冰水浇在周斌头上。
他不死心，又找到另一位曾在吕州工作过、受过姚卫东关照、如今在省人大某委员会任职的老领导。
电话好不容易接通，对方语气倒是客气，但一听周斌想上门“汇报工作”，立刻打着哈哈：“哎呀，小周啊，真是不巧，我这几天风湿犯了，在医院理疗呢，不方便见客。吕州的事，要相信组织，相信省委嘛，不要有思想包袱。”冠冕堂皇的套话后面，是急于撇清的冷漠。
最后，他抱着试一试的心态，联系了一位背景更深、与京城都有联系的退休老同志。这位老同志倒是让他进了门，茶水招待，态度看似和蔼。
周斌小心翼翼地递上“材料”，话还没说几句，老同志只是翻开看了一眼，就像被烫到一样合上了，轻轻推回到周斌面前。
“小周啊，”老同志叹了口气，目光深邃地看着他，
“回去告诉卫东同志，有些线，不能碰；有些忙，帮不了。陆则川同志是中央任命，深受信任。现在这个风向……唉，识时务者为俊杰，该承担的责任要承担，争取个宽大处理才是正路。别的，就不要多想了。”
他语重心长，却字字如刀，彻底断绝了周斌的希望。
连续碰壁，让周斌浑身发冷。他坐在车里，看着省城繁华的夜景，只觉得那璀璨的灯火无比刺眼。
往日里那些觥筹交错、称兄道弟的场面，此刻回想起来，竟是如此虚幻可笑。权力场上，只有永恒的利益，哪有不变的交情？大厦将倾，谁肯为你扶一把？不落井下石，已是仁至义尽。
巨大的恐惧和绝望攫住了他。他不敢回吕州，不知道该如何面对已然疯狂的姚卫东。一种“好日子到头了”的预感，如同毒蛇般缠绕着他的心脏。
鬼使神差地，他让司机将车开到了省城最负盛名的一家商务KTV。
他需要酒精，需要喧嚣，需要一些鲜活热辣的身体，来麻痹自己，来证明自己还活着，还拥有着什么。
包厢内，灯光迷离，音乐震耳欲聋。
浓烈的香水味、酒精味和烟草味混合在一起，构成一种堕落的甜腻。周斌甩开西装，松开领带，点了最贵的酒，叫了店里最漂亮、最大胆的几个姑娘。
他搂着其中一个穿着亮片短裙、身材火辣的姑娘，随着音乐胡乱摇摆，手在她光滑的背上肆意游走，试图用这种粗野的亲密来驱散内心的寒意。
姑娘们很会来事，娇声软语，一杯接一杯地劝酒。
周斌来者不拒，仰头猛灌，辛辣的液体灼烧着喉咙，却烧不暖那颗冰冷的心。
喧嚣的音乐掩盖不了他内心的空洞，姑娘们热情的笑脸在他看来如同精致的面具。他笑得越大声，内心就越是一片荒芜。
在一片莺歌燕舞中，他注意到角落里坐着一个看起来年纪稍小、妆容也淡一些的女孩。
她没有像其他人那样主动贴上来劝酒狂欢，只是安静地坐在那里，偶尔帮忙倒酒，眼神里带着一丝与这环境格格不入的清澈，甚至还有一点点…怯生生的观察。
周斌醉眼朦胧地坐到离他最近的沙发上，指着她：“你！过来！”
那女孩犹豫了一下，还是走了过来，在他身边坐下，保持着一点距离。
“老板，您喝太多了，慢点喝。”她轻声说着，拿起酒瓶，给他面前的杯子斟了半杯，动作轻柔。
周斌看着她，突然嗤笑一声：“怎么？觉得我不像来玩的？”
女孩摇摇头，声音很轻：“不是……就是觉得，您好像……不太开心。是生意上遇到麻烦了吗？”
这句话，像一根细小的针，猝不及防地刺破了周斌强装出来的坚硬外壳。
在这充斥着虚假逢迎的地方，这句带着一点点真诚关怀的询问，显得如此珍贵，又如此可悲。
麻烦？何止是麻烦……是灭顶之灾啊！生意？哈哈，他做的可是掉脑袋的“生意”！不开心？他他妈的都快疯了！
她懂什么？这个小丫头……她懂什么？她只知道陪酒卖笑，至少活得简单。
他呢？看似风光无限的市政府秘书长，背后干的都是些什么勾当？现在报应来了，树倒猢狲散，墙倒众人推！那些平时巴结他的人，现在连门都不让进！
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