盛夏的日头虽被冻成冰盘悬在天上，北行的粮仓却先化了——存粮的草席底下，最后半袋粟米正被鼠群啃得簌簌响。
燕迟攥着算盘的手背上青筋直跳，算盘珠崩在案几上，"当啷"砸出个豁口。
"芽儿，"
他把算盘往她膝头一推，指节因用力发白，
"上个月新添了三十七张吃饭的嘴，其中二十三个是刚会爬的娃娃。
再这么生下去，等雪封山时，咱们得拿树皮煮糊糊喝。"
苏芽正给刚退烧的小娃换药布，闻言抬头，药汁顺着指缝滴在算盘上，晕开个深褐的圆。
她没接算盘，反而把小娃往怀里拢了拢
"你想下'生育延缓令'？"
燕迟喉结动了动。
他知道这提议有多扎手——末世头年，谁不想多养个能扛活的；可如今北行连裹腹都难，多一张嘴就是多一分饿殍的风险。
"我拟了条规，"
他从袖中抽出竹简，
"凡生育者，需提前三月报备，由族老和医官共审......"
话音未落，门帘"哗啦"被掀开。
三个大肚婆挤在门口，为首的二妮扶着后腰直喘
"苏稳婆！燕先生要不让我们生娃？"
她身后跟着的小媳妇眼眶通红
"我男人前日才在冰湖凿了鱼，说要给娃攒油腥......"
苏芽把小娃交给旁边的灰姑，起身时带翻了药碗。
药香混着灶火味漫开，她却盯着二妮发颤的肚皮——那里正顶着两个鼓包，是双胎。
"都进来坐，"
她扯过条干布铺在草垫上
"热汤在灶上，先喝两口。"
二妮坐下时草垫"吱呀"响，她摸着肚子苦笑
"苏稳婆，我们不是来闹的。可您说过，北行要活人的气儿......"
她突然哽住
"我阿娘生我时，就是因为'灾年不宜添丁'被赶去破庙，最后血浸透了半条草席......"
苏芽的手指在案几上轻轻叩着。
她想起前日在声契碑前，有个老妇刻下"孙儿的哭比雪响"；又想起昨日晨炊时，三个小崽子追着雪雀跑，笑声撞碎了屋檐的冰棱。"燕迟，"她突然转身，"把你那竹简烧了。"
燕迟一怔
"芽儿？"
"咱们换个法子。"
苏芽走到门口，仰头望了望声契碑上结的冰花
"今晚在碑下摆十堆篝火，凡有话要说的，都来。但每人只准说一次——"
"一次呼吸的时长。"
首夜的篝火映得碑身发亮。
石耳少年在碑前架起他新制的陶鼓，鼓面蒙着鹿皮，被火烤得微微鼓起。
二妮挤在最前排，她的喘息声比柴禾爆裂声还响——双胎压得她每吸一口气都要挺一挺腰。
"我先说！"
她抢过石耳递来的桦木槌，槌尖刚碰到鼓面，又缩了回来。
她望着碑上密密麻麻的刻痕，突然喊：
"我怀的是双胎......你们算过我的呼吸有多短吗？"
话音未落，全场静得能听见雪粒落在火上的"滋啦"声。
百音婆站在碑侧，手指在腰间的声录筒上快速记数——支持禁令的老者们说话时，吸气能数到七下；反对的年轻夫妇们，吸到第三下就急着吐气。
"他们的肺，早被累瘦了。"
她凑到苏芽耳边低语
"挑水的、凿冰的、编草席的......每天扛着百斤重物跑二十里，肺叶都压成薄饼了。"
苏芽盯着跳动的火苗，突然笑了
"让呼吸本身说话。"
她转身对石耳喊
"你不是会摹声吗？把老人的呼吸、娃娃的呼吸、孕妇的呼吸都敲出来！"
石耳的眼睛亮了。
他抄起鼓槌，第一通鼓点像老树根抽芽——缓而断，一下，两息，再一下；第二通像春溪破冰——浅而密，七下连敲不带停；第三通刚响，全场人都屏住了呼吸——那鼓点重得像压着块磨盘，每下都带着滞涩的颤音。
二妮突然捂住嘴。
她发现自己的呼吸竟跟着鼓点慢了下来，像有人轻轻托住了她的腰。
旁边的小媳妇抹着泪：
"这鼓......怎么比我男人还懂我累？"
"新约就这么定！"
苏芽提高声音
"生育不限，但孕期配额按呼吸声谱调——喘得越重，补给越多！"
她望着二妮发亮的眼睛，补了句
"往后每个月，石耳敲鼓，百音记谱，咱们的规矩，跟着喘气的人变。"
散场时，铁娘子攥着巡夜的铜铃走过来。
她从前总板着脸，此刻却摸着碑上的刻痕喃喃：
"我守了三年碑，总想着防人乱刻。现在才明白......"
她把铜铃塞进苏芽手里，
"今晚起我轮值守夜，狠人该学会听软声。"
铁娘子没食言。
三日后的寒夜，她举着火把巡到碑底，正撞见两个少年踮脚往碑上涂炭。"刻的啥？"她弯腰看，炭痕歪歪扭扭写着"阿姐饿"。
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