时隅多日，朱允熥再次踏入工部值房时，手里攥着两页纸——一页是他此前提交的火药配比改良方案，另一页则是根据各军镇反馈整理的炮弹试射参数。他将纸张往案上一拍，目光扫过围着图纸争论的官吏，声音带着不容置疑的笃定：“火药提纯需增加三次过滤工序，硫磺纯度必须达到九成七以上，否则炮弹射程会偏差至少三十步。”
站在工部负责火药监造的官员面露难色：“淮王殿下，这般提纯耗时加倍，恐耽误时间，费时费力。”
“费时而已，要是炸了伤了将士，该当何罪。”朱允熥指着纸上标注记录，指尖重重戳在“硫磺含杂质超标”几个字上，“上个月大同镇试射的开花弹，就是因硫磺提纯不足，引信提前燃爆，伤及三名炮手。你还想重演吗？”
午后的阳光透过窗棂照在案上，朱允熥一边核对火药配方，一边讲解炮弹引信的延时原理，额角渗出细汗也顾不上擦。当看到工匠们按照他的要求，将提纯后的硫磺晶体放在阳光下检验，折射出纯净的光泽时，他才松了口气——这些改良，不仅能让炮弹射程更远、威力更精准，更能减少己方人员因器械故障导致的伤亡。
傍晚时分，第一批改良型炮弹的样品铸造成型。朱允熥亲自监督试射，
工部校场的黄土被晒得冒白烟，朱允熥叉着腰站在土坡上，小眉头拧得像个疙瘩，瞅着那门黑黢黢的火炮——活像头蹲在地上的铁疙瘩，正呼哧呼哧等着投喂。
“填药！”他脆生生喊一嗓子，嗓门亮得能穿透热风。
俩工匠抱着改良火药往炮膛里塞，手都在抖——这可是加了“秘方”的新家伙，万一炸了，他们俩就得变“黑炭”。朱允熥眼尖，瞅见他们磨磨蹭蹭，抬脚踹了踹旁边的土坷垃：“快点快点！炸了算我的，少根头发都赔你们十两银子！”
火药填扎实了，又塞进颗圆滚滚的炮弹，像给铁疙瘩喂了颗硬糖。引信“刺啦”点着，冒着火星子滋滋响，工匠们跟被踩了尾巴的猫似的，蹿出去三丈远，扒着土坡后头露个脑袋，眼睛瞪得溜圆。
朱允熥倒不躲，就站在坡上，小手搭着凉棚望。那引信烧到根儿，“嘭”一声巨响——不是炸膛的脆响，是闷乎乎的轰鸣，震得脚下土渣子都跳迪斯科！
再看那炮弹，划了道弯弯的弧线，跟长了眼睛似的，“咻”地飞出去，在远处靶区“轰隆”炸开！黄土漫天飞，靶标那木架子跟被巨人踩了似的，稀里哗啦散成一堆柴火。
“中了中了！”工匠们从土坡后蹦出来，手舞足蹈跟俩疯子。朱允熥也乐了，小脸蛋红扑扑的，拍着大腿笑：“咋样？我这‘宝贝疙瘩’厉害吧？比原来那破炮强一倍！”
正得意呢，风卷着股烟味儿飘过来，呛得他直咳嗽。他挥挥手，冲工匠们喊：“再来一发！给那铁疙瘩再喂颗糖，让它使劲儿蹿！”
夕阳把他的影子拉得老长，跟那门火炮的影子凑一块儿，倒像俩并肩作战的伙计。校场上的硝烟慢慢散了，就剩朱允熥的笑声在黄土坡上滚来滚去——这声儿，比炮弹炸响还带劲儿。
回到工坊时，日头已偏西。朱允熥一推开门，就见几个穿着道袍的术士正围着炼丹炉嘀咕——这些人是他特意请来的，论起摆弄“火候”“配比”，术士们调丹的本事可比工匠们熟稔多了。
“加了白糖的料呢？”他扒开人群，指着炉边的陶罐。穿青袍的老术士捻着胡须，往丹炉里舀了一勺混着白糖的药粉，火苗“腾”地蹿高半尺，颜色也从橙红变成了透亮的金蓝。“殿下瞧好！这白糖性温，能中和硝石的烈气，燃起来更稳当。”
另一个年轻术士举着新铸的炮弹壳，兴奋地喊：“刚试了三发，射程比之前远了两丈，碎片也散得更匀！”朱允熥凑过去看弹痕，果然比上次密集不少。他抓起一把掺了糖的火药，在指间搓了搓：“甜度再降一成，免得引信受潮。”
老术士已经开始调新的配比，丹炉里的火光映着他们的脸，倒比炼丹时多了几分烟火气。“这法子虽邪门，倒真比纯用硫磺靠谱。”有人咂嘴道。朱允熥笑着踹了踹炉边的铁架：“管它邪门不邪门，能让炮弹飞得准、炸得狠，就是好法子！接着炼，今晚得赶出二十斤样品来！”
术士们往丹炉里添着炭，眼角偷偷瞟了眼叉着腰指挥的朱允熥，心里头直泛苦水。
想当初在观里多自在啊！每日里煮茶论道，偶尔炼炉“长生丹”哄骗些达官贵人，银子来得轻松，日子过得逍遥。哪曾想前阵子被这三皇孙——哦不，如今已封了淮王——的人套麻袋，捉了来，说什么“术业有专攻”，硬把他们这群炼丹的拉来摆弄火药。
“道长，这白糖加多少？”旁边的年轻术士凑过来问，声音里带着怯意。
老术士叹口气，压低声音：“按方才的量再减一丝，淮王殿下眼尖，多一分少一分都能瞧出来。”他搓了搓手上的炭灰，想起观里那尊刚请的玉如意，怕是再没机会日日擦拭了。
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