要说吕太后这号人物，在中国历史上绝对是独一份——一个没当过皇帝的女人，却能在《史记》里单独占个“本纪”，跟秦始皇、汉高祖平起平坐。司马迁这老头眼光毒，他太清楚了：刘邦死后的那十几年，汉朝的实权根本不在刘家皇帝手里，全攥在这个姓吕的女人掌心。
吕太后，也就是吕雉，早年可不是什么狠角色。想当年她还是个“白富美”，爹吕太公是沛县的土豪，却偏偏把她嫁给了刘邦这个“老流氓”——四十多岁没正经工作，天天跟狐朋狗友混吃混喝，还有个没名分的私生子刘肥。吕雉跟着刘邦，那真是从云端跌进泥里：在家带孩子、干农活，刘邦犯事跑路，她还得长途跋涉送吃送穿，后来甚至被项羽抓去当人质，在楚营里当了两年多囚徒。这段日子磨掉了她的娇小姐脾气，也埋下了后来狠辣的根子。
刘邦称帝后，吕雉成了皇后，但日子并没好过多少。刘邦这老小子当上皇帝就飘了，专宠戚夫人，连带看戚夫人生的儿子刘如意都顺眼得很，好几次想把吕雉的儿子刘盈（也就是后来的汉惠帝）的太子之位给换了。戚夫人还天天在刘邦跟前哭哭啼啼，撺掇他废长立幼。吕雉这时候就显出了政治家的手腕——她不跟刘邦硬刚，转头去抱“大腿”。
她听说张良有办法，就派哥哥吕泽去逼张良出主意。张良被缠得没办法，说：“陛下一直想请商山四皓（四个隐居的老名士）出山，人家不来。要是能让太子把这四人请来，陛下说不定就改主意了。”吕雉立马照办，花了大功夫让商山四皓陪着刘盈上朝。刘邦一看，这四个连自己都请不动的高人，居然肯辅佐太子，心里嘀咕：“看来太子根基稳了，动不了了。”《吕太后本纪》里写这事儿：“四人从太子，年皆八十有余，须眉皓白，衣冠甚伟。上怪之，问曰：‘彼何为者？’四人前对，各言名姓，曰东园公，角里先生，绮里季，夏黄公。上乃大惊，曰：‘吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？’四人皆曰：‘陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。’上曰：‘烦公幸卒调护太子。’”
刘邦没辙了，只能跟戚夫人说：“太子翅膀硬了，换不了了，以后吕雉就是你的主子了。”戚夫人当场哭成泪人，刘邦还让她跳楚舞，自己唱了首歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！” 这歌一唱，等于承认了吕雉的胜利。
刘邦一死，刘盈继位，吕雉成了吕太后，这下轮到她“翻本”了。她做的第一件事，就是收拾戚夫人。按说政治斗争输了就输了，吕雉却恨到了骨子里——当年自己在楚营当人质，戚夫人在刘邦身边享福；后来又差点抢走儿子的太子位，这笔账必须算。她先是把戚夫人头发剃光，让她穿上囚服舂米，戚夫人不省心，一边舂米一边唱：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？” 这一唱，彻底激怒了吕雉：“还想靠你儿子翻盘？”
她立马召刘如意进京，汉惠帝刘盈知道老妈要下狠手，亲自去霸上接弟弟，天天跟他同吃同睡，形影不离，让吕雉没机会动手。但架不住吕雉有耐心，趁刘盈某天早起打猎，刘如意还在睡觉的功夫，派人给刘如意灌了毒酒。等刘盈回来，弟弟已经凉透了。《吕太后本纪》载：“孝惠元年十二月，帝晨出射。赵王少，不能蚤起。太后闻其独居，使人持酖饮之。犁明，孝惠还，赵王已死。” 这还没完，吕雉又把戚夫人的手脚砍断，眼睛挖掉，耳朵熏聋，嗓子弄哑，扔到猪圈里，叫“人彘”，还特意叫刘盈去看。刘盈一看，当场吓傻了，哭着说：“这不是人能干出来的事！我是你儿子，以后没脸治理天下了！” 从此一蹶不振，天天喝酒作乐，不理朝政，没过几年就抑郁而终了。
刘盈死后，吕雉立了个婴儿当皇帝（史称前少帝），自己临朝称制，成了汉朝实际的掌舵人。这时候的她，已经完全是个成熟的政治家了——狠归狠，但治国确实有一套。刘邦在位时，天下刚打完仗，穷得叮当响，吕雉接着推行“休养生息”政策：减轻赋税，放宽刑罚，鼓励农民种地，甚至允许老百姓自由买卖东西。《吕太后本纪》里说：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。” 简单说就是：老百姓终于不用打仗了，朝廷啥也别瞎折腾，让大家好好过日子，结果天下太平，犯罪的少了，粮食多了，日子越来越富裕。这政绩，比好多男性皇帝都强。
但吕雉也没忘了“搞分封”——只不过她封的是吕家人。刘邦当年杀白马盟誓：“非刘氏而王，天下共击之！” 吕雉才不管这套，她先封侄子吕台为吕王，又封吕产为梁王，吕禄为赵王，把吕家子弟一个个都封了王，还让他们掌握兵权。这就好比公司董事长是刘家的，但核心部门经理全是吕家的，刘氏宗室肯定不乐意，却没人敢吱声——因为吕雉手腕太硬，谁反对收拾谁。
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