除了收拾贝勒，皇太极还搞了个更重要的改革——重用汉人。以前后金只信任满族人，汉人要么当奴隶，要么只能干粗活。皇太极觉得：“明朝比咱们人多、文化高，要是不用汉人，咱们永远打不过明朝。”他不仅把投降的明朝官员提拔起来当官，还开了“科举”，从汉人里选有文化的人做官。比如范文程，本来是明朝的秀才，投降后金后，被皇太极重用，后来成了清朝的“开国文臣之首”。
就这么着，皇太极用了几年时间，把后金从一个“家族企业”改成了“正规公司”，权力集中到了自己手里，还吸纳了不少汉人人才，后金的实力一下子就上来了。
皇太极刚继位的时候，明朝有个让他头疼的人物——袁崇焕。这袁崇焕是广东东莞人，万历四十七年（公元1619年）的进士，本来是个文官，却偏偏会打仗。天启六年（公元1626年），努尔哈赤攻打宁远，就是被袁崇焕用红衣大炮轰退的，还受了重伤，没多久就死了。可以说，袁崇焕不仅是明朝的“辽东屏障”，还是皇太极的“杀父仇人”（虽然不是直接杀的，但间接有关系）。
天聪元年（公元1627年），皇太极刚继位，就想替老爹报仇，也想试试自己的本事，于是率军攻打袁崇焕驻守的宁远、锦州。可袁崇焕早有准备，在城墙上架满了红衣大炮，后金军队一靠近，就被轰得人仰马翻。皇太极打了半个多月，不仅没打下城池，还死伤了不少士兵，最后只能灰溜溜地撤兵。这就是历史上的“宁锦大捷”。
吃了大亏的皇太极，终于明白：袁崇焕不好惹，硬拼肯定不行，得玩点计谋。他开始研究袁崇焕的弱点——袁崇焕虽然会打仗，但脾气倔，跟明朝的朝廷关系不太好，尤其是跟魏忠贤那帮阉党，更是水火不容。
当时明朝的皇帝是天启帝，整天就知道做木工，朝政全被魏忠贤把持着。魏忠贤看袁崇焕立了大功，心里嫉妒，就到处说袁崇焕的坏话，说他“拥兵自重，想谋反”。袁崇焕气得不行，主动辞职回了家。
可没过多久，天启帝死了，崇祯帝继位。崇祯帝想挽救明朝，一上台就把魏忠贤给杀了，还把袁崇焕召回北京，任命他为兵部尚书，让他负责辽东军务。崇祯帝拉着袁崇焕的手说：“朕把辽东交给你了，你一定要帮朕守住！”袁崇焕一时热血上头，说：“陛下放心，臣五年之内，一定能平定辽东！”
皇太极听说袁崇焕又回来了，心里咯噔一下，但很快就有了新主意。天聪三年（公元1629年），皇太极避开袁崇焕驻守的宁远、锦州，率领大军从蒙古草原绕了个大圈，直接打到了北京城下。这就是历史上的“己巳之变”。
北京城里一下子乱了套，崇祯帝吓得不行，赶紧下令让袁崇焕率军回援。袁崇焕接到命令后，连夜率军赶回北京，在广渠门跟后金军队打了一场硬仗，把皇太极击退了。可就在这时候，皇太极的“反间计”开始了。
他故意抓了两个明朝的太监，然后让自己的手下在太监能听到的地方“聊天”，一个说：“咱们跟袁大人（袁崇焕）早就约好了，等咱们打进北京，他就开城门投降，到时候咱们一起平分明朝的天下！”另一个说：“对啊，袁大人这次故意让咱们绕到北京城下，就是为了逼崇祯帝投降！”
然后，皇太极又故意把这两个太监放了回去。太监一回到北京，就赶紧把“听到的话”告诉了崇祯帝。崇祯帝本来就多疑，加上之前袁崇焕“五年平辽”的承诺没兑现，还让后金军队打到了北京城下，心里早就对袁崇焕有了怀疑。这下听了太监的话，更是深信不疑，当场就下令把袁崇焕抓了起来。
天聪四年（公元1630年）八月，袁崇焕被崇祯帝以“通敌叛国”的罪名，凌迟处死。《明史·袁崇焕传》里记载：“遂磔崇焕于市，兄弟妻子流三千里，籍其家。”袁崇焕死的时候，北京的老百姓还以为他真的是汉奸，纷纷冲上去抢他的肉吃，场面惨不忍睹。
皇太极听说袁崇焕死了，高兴得差点跳起来——他不用一兵一卒，就除掉了自己最大的对手。从此，明朝的辽东防线，再也没有能跟皇太极抗衡的将领了。
除掉袁崇焕后，皇太极又开始对付明朝的另一个厉害人物——洪承畴。洪承畴是福建南安人，万历四十四年（公元1616年）的进士，跟袁崇焕一样，也是“文官带兵”的典范。他早年在陕西、河南等地镇压农民起义，打仗很有一套，被崇祯帝视为“救火队长”。
崇祯十二年（公元1639年），皇太极率军攻打辽东的锦州，锦州守将祖大寿向崇祯帝求救。崇祯帝赶紧任命洪承畴为蓟辽总督，让他率领十三万大军去救援锦州。洪承畴到了辽东后，采取“步步为营，稳扎稳打”的策略，加固城池，囤积粮草，一开始还打退了几次后金军队的进攻。
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