可崇祯帝没耐心等，一再下旨让洪承畴率军主动进攻，还派了太监去督战，说：“要是锦州丢了，你洪承畴也别回来了！”洪承畴没办法，只能率军从宁远出发，去救援锦州。
皇太极得知洪承畴出兵，亲自率领大军赶到锦州附近的松山，设下埋伏。洪承畴率军到了松山后，想跟后金军队决战，可皇太极却不跟他打，而是派军队切断了明军的粮道。明军没了粮食，士兵们开始恐慌，有的甚至偷偷逃跑。
皇太极趁机率军进攻，明军一下子就乱了阵脚，纷纷溃败。洪承畴想率军突围，可几次都没成功，最后被后金军队围困在松山城里。松山城里的粮食很快就吃完了，士兵们开始吃战马，战马吃完了就吃树皮，有的士兵甚至饿死在了城墙上。
崇祯十五年（公元1642年）二月，松山守将夏承德叛变，打开城门，后金军队趁机攻入松山，洪承畴被俘。《清史稿·太宗本纪二》里记载：“崇德七年二月，松山破，擒洪承畴。”
洪承畴被俘后，一开始还挺有骨气，不吃不喝，还对着南方（明朝的方向）哭，说：“我洪承畴深受皇恩，不能为国尽忠，还有何面目活在世上！”皇太极知道洪承畴是个难得的人才，不想杀他，就派了很多人去劝降，可洪承畴都拒绝了。
这时候，皇太极的妃子孝庄皇后（当时还是庄妃）主动提出去劝降洪承畴。她带着一碗参汤，来到洪承畴的牢房里，说：“洪大人，您要是再不吃东西，就真的活不下去了。您想想，您死了，谁来帮明朝的百姓？谁来平定这乱世？不如归顺我们大汗，以后还能有机会为百姓做事。”
洪承畴本来就有点动摇，再加上孝庄皇后的话说到了他的心坎里，又看到皇太极对自己这么重视（连妃子都来劝降），终于松了口。第二天，洪承畴就向皇太极投降了。
皇太极听说洪承畴投降了，高兴得亲自出城迎接，还拉着洪承畴的手说：“先生，你要是早点归顺，咱们早就一起打天下了！”洪承畴感动得不行，当场表示愿意为皇太极效力。
后来，洪承畴果然成了皇太极的“得力助手”——他不仅给皇太极出谋划策，还帮后金招降了很多明朝的官员和士兵。可以说，招降洪承畴，是皇太极的又一“神操作”，为后来清朝入关，打下了重要的基础。
随着后金的实力越来越强，皇太极觉得“后金”这个国号有点不够用了。一来，“后金”让人想起几百年前的金朝，而金朝当年跟宋朝是死对头，明朝的老百姓对“金”这个字有抵触情绪；二来，皇太极想建立一个比明朝更强大的王朝，而不是只做一个“地方政权”。
天聪十年（公元1636年）四月，皇太极在盛京（今辽宁沈阳）举行了盛大的登基仪式，正式改国号为“大清”，改元“崇德”，自己也从“后金大汗”变成了“大清皇帝”。《清史稿·太宗本纪二》里记载：“天聪十年四月乙酉，祭告天地，受尊号曰宽温仁圣皇帝，建国号大清，改元崇德。”
这可不是简单改个名字，而是皇太极的“战略升级”——他想告诉所有人：大清不是后金的延续，而是一个全新的王朝，不仅要统治满族人，还要统治汉族人、蒙古族人，甚至要取代明朝，统治全中国。
为了实现这个目标，皇太极还做了很多准备。比如他推行“满汉一家”的政策，规定满族人不能欺负汉族人，汉族人的土地和财产要受到保护；他还跟蒙古部落联姻，把自己的女儿嫁给蒙古的王公贵族，让蒙古成为大清的“盟友”；他还改革了官制，模仿明朝的“六部”（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部），设立了大清的六部，让国家管理更加规范。
在军事上，皇太极也没闲着。他除了继续攻打明朝的辽东地区，还派兵征服了朝鲜。崇德元年（公元1636年），皇太极率军攻打朝鲜，朝鲜国王李倧打不过，只能投降，还跟大清签订了盟约，成为大清的“藩属国”。征服朝鲜后，大清就没有了后顾之忧，可以专心对付明朝了。
到了崇德七年（公元1642年），皇太极又率军攻占了明朝的锦州、宁远等重镇，彻底控制了辽东地区。这时候的明朝，已经到了“风雨飘摇”的地步——内部有李自成、张献忠等农民起义军四处作乱，外部有大清的军队虎视眈眈，国库空空如也，大臣们互相拆台，崇祯帝虽然想挽救明朝，可已经回天乏术了。
皇太极知道，明朝很快就要垮了，大清入关的日子不远了。可就在这时候，意外发生了——崇德八年（公元1643年）八月初九，皇太极突然在盛京的清宁宫去世，享年52岁。《清史稿·太宗本纪二》里记载：“崇德八年八月庚午，上崩于清宁宫，年五十有二。”
关于皇太极的死因，历史上有很多说法，有的说他是因为常年征战，积劳成疾；有的说他是因为心爱的宸妃海兰珠去世，伤心过度。不管怎么说，皇太极没能亲眼看到大清入关，这成了他一生的遗憾。
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