唐恪和耿南仲在汴梁城里，听着探子报说“各路勤王军皆已驻跸”，竟还对着地图沾沾自喜。耿南仲捻着胡须道：“如此，金人才信我朝无战心，和议可成矣。”他们哪里看得见，那些被拦在半路的士兵，正把冻裂的手掌按在刀柄上，望着帝都方向，眼里的光一点点熄灭——就像望着大宋最后的希望，在风雪里慢慢凉透。
风更紧了，卷着勤王军的叹息，混着汴梁城里的死寂，往远处飘去。那些本可驰援的兵马，终究是被自己人缚住了手脚，眼睁睁看着那座帝都，在十五万金军的围困下，一点点没了声息。
襄阳城头的风，卷着汉江的水汽，吹得“勤王”大旗猎猎作响，旗角撕裂的缺口处，露出底下被血浸过的暗纹，倒像颗跳动的赤胆。
皂衣使者的马蹄声刚消失在南门外，王棣手中的鎏金令牌已被攥得发烫。那道来自汴京的朝命还飘在案头，绢面上“割唐、邓二州，散勤王兵”的朱批，被江风掀起边角，露出底下“钦此”二字的狰狞。他猛地将文书拍在青石案上，案角的青铜爵被震得跳起，酒液泼在“襄阳府”舆图上，在汉江流域晕开暗红，恰似淌血的伤口。
“割地赔款，解散勤王军？”王棣的声音撞在城砖上，惊得梁间积尘簌簌下落。他玄色锦袍的袖口扫过案上兵籍册，那上面密密麻麻记着三个月来募得的八千壮士姓名，墨迹未干处还凝着昨日新添的朱砂——那是张铁匠的儿子，十五岁，愿随将军赴死。
“大哥！”杨再兴的滚银枪突然往地上一拄，枪尖入石半寸，震得周遭亲兵甲叶叮当乱响。“如若朝廷当真屈膝求和，今日吾等便挑了这屈膝求和的圣旨！”
帐外忽然传来甲叶摩擦声，三百亲卫齐刷刷按刀而立，甲胄上的霜花被体温融成细珠，映着日头亮得刺眼。为首的张铁牛扯开粗布短打，露出胸前“尽忠”二字的刺青，那是王棣亲赐的墨，此刻被热血浸得发黑：“愿随将军杀向汴京，死战不休！”
王棣望着案上那卷被攥皱的朝命，忽然想起半月前使者宣读时的嘴脸——那宦官用涂着丹蔻的指甲划过舆图，说“官家有令，无圣上旨意，尔等严禁率军勤王。”，话音未落，杨再兴的枪尖已挑飞他的玉带，吓得那厮滚出帅帐，靴底还沾着杨再兴掷出的酒盏碎片。
“传我将令。”王棣缓缓抽出腰间佩剑，剑身在晨光里亮得像段寒冰，此刻刀鞘上的铜环叮当作响，像是在数算着逆命者的决绝。“开府库，散粮饷，凡愿随我北上勤王者，不论军民，皆录为‘敢战士’！”
杨再兴第一个响应，他将滚银枪往帐柱上一靠，枪缨扫过“精忠报国”的匾额，溅起的火星落在王棣肩头。“杨某去校场点兵！”他大步流星踏出帅帐，玄色披风掀起的风里，混着甲胄上未褪的血腥味，“那些从太行来的猎户，前日还说‘若能杀贼，喝粥也甘’，今日正好让他们见血！”
三日后的襄阳校场，已成了沸腾的熔炉。江风卷着鼓声撞在每个人脸上，王棣站在点将台，望着台下攒动的人头——有扛着锄头的农夫，锄柄还沾着南亩的泥；有铁匠铺的后生，腰间别着淬了火的短刀；更有白发老卒，颤巍巍掏出当年种师道亲授的腰牌，说“愿随小将军再赴死”。
杨再兴在校场中央舞枪，枪尖挑着那道屈辱的朝命，银弧划过处，绢帛碎成漫天雪片。“弟兄们看清了！”他的吼声震得台边旗杆嗡嗡作响，“这便是汴京传来的‘圣旨’——让咱们解甲归田，看着金狗踏破黄河！”枪尖猛地顿在地上，激起的尘土里，露出底下埋着的十二杆断枪——那是去年护城战时，弟兄们用命换来的战利品。
“不愿妥协者，随我勤王！”王棣按剑登台，玄色锦袍被风扯成直角。他忽然扯开衣襟，露出心口处刺的“山河”二字，那是祖父亲手所刺，墨色已被岁月浸成深青，此刻却在日光下泛着铁色的光。“王荆公之后，没有屈膝的种！”
台下轰然应诺，声浪漫过汉江，惊得对岸芦苇荡里的水鸟扑棱棱飞起，翅尖扫过江面，划出的银线恰似他们即将踏过的血路。张铁牛扛着丈二长矛，第一个冲上点将台，矛尖挑着个草人，草人胸前写着“金贼”二字，被他一矛戳穿，引得满场叫好。
暮色降临时，兵籍册上的名字已逾一万三千。王棣望着帐外整装的队伍，杨再兴正挨个检查甲胄，他的银枪斜倚在粮车旁，枪杆上“杨”字被汗渍浸得发亮。忽有老妇提着篮饼子挤进军阵，饼上芝麻粒沾着泪，说“我儿死在太原，这饼就当替他随将军杀贼”。
江风突然转厉，吹得帅帐烛火骤明骤暗。王棣展开新绘的舆图，指尖划过襄阳至汴京的山道，那里标注着金军的三道防线，墨迹浓得像未干的血。杨再兴凑过来，枪尖点在“邓州”二字上：“此处金军新筑了营垒，杨某愿率五百骑为先锋，破晓便去踏营！”
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