夜色如墨，将贺府深深浸染。白日的喧嚣与压抑尽数沉淀，化作一种更为粘稠的寂静，仿佛整座府邸都在某种无形的力量下屏住了呼吸。
唯有巡夜婆子那拖沓的脚步声和间隔良久才响起的、沉闷的梆子声，如同垂死病人微弱的心跳，证明着这片寂静之下，尚有活物在活动。
西厢房最北端的转角廊下，一处连月光都吝于眷顾的角落，一盏旧绢糊就的气死风灯被悄然点亮。
昏黄黯淡的光晕勉强驱散一小片黑暗，却将光影交界处渲染得愈发模糊不清。
六道身影，如同夜行的狸猫，借着墙垣与柱影的掩护，悄无声息地在此地汇聚。
摇曳的灯火将他们的影子投在斑驳的廊柱与墙壁上，拉长、扭曲，恍若一群在阴阳边界窃窃私语的幽魂。
海棠是最后一个到的。
她像一阵风般从月洞门外闪入，背靠着冰凉的廊柱，轻轻拍了拍起伏不定的胸口，声音压得极低，带着一丝未散的惊悸：
“好险好险，差点被东院那边巡夜的老货撞个正着！这府里晚上……真是静得吓人！”
她额间那抹用朱砂绘就的、线条略显歪扭的符箓，在昏黄光线下红得触目，仿佛一道新鲜的伤口。
众人的目光在她脸上短暂停留，随即又警惕地扫向四周的黑暗。
苇绡整个人几乎都隐没在廊柱投下的最深沉的阴影里，只露出一个模糊的轮廓。
他伪装的柔婉嗓音在这种环境下，更添了几分不真实的鬼气：“人齐了。此地不宜久留，速战速决。”
言简意赅，点明了此刻环境的危险与时间的紧迫。
芙蓉站在光影边缘，一件素色披风将她的身形裹得严实。
她微微颔首，指尖在微凉的夜风中显得有些僵硬，率先切入正题，声音清冷而低回：
“白日里路径与人力分配的异常，诸位都亲眼所见。如今入夜，正是验证那些‘荒芜’之地真相的时机。”
“我方才来时，刻意绕经主院外围，通往其内的路径依旧灯火通明，守卫森严，与白昼无异。反观我们关注的几处，却是黑暗隆咚，寂若死水。”
她的话语逻辑清晰，直接将矛头指向了那几处被刻意标示出来的区域。
海棠闻言，立刻来了精神，她往前凑了凑，几乎将脑袋伸到了灯罩下方，脸上带着探险者特有的、混合着紧张与兴奋的神情：
“我来说我那边！刚才来迟了，就是因为我憋不住，又溜去东边那月亮门试了试！”
她舔了舔有些发干的嘴唇，继续道，“那堵看不见的‘墙’还在，软绵绵，湿漉漉的，之前撞上去就跟撞进一团浸了水的棉花里似的，使不上劲，也穿不过去！”
“但这次……我趴在那‘墙’上听了老半天，感觉好像不太一样了！”
她刻意顿了顿，吊足了众人胃口，才压低声音，带着几分神秘说道：
“那哭声，还有那‘嗤啦嗤啦’的刮擦声，感觉不像是在门那边很远的地方，倒像是……就隔着一层薄薄的窗户纸，在你耳朵边上响！可邪门的是，你就是捅不破那层纸！”
她模仿着那种感觉，双手在虚空中比划着：“明明觉得那哭的人、那刮东西的人就在眼前，可就是看不见，摸不着！不过，许是听得更真切了，我好像……好像听见那哭声里夹杂着几个字，断断续续的，像是‘为什么……害我……’、‘放……过我……’，对！就是这几个字！听得我后脖颈子直冒凉气！”
她说得绘声绘色，语气真诚，脸上还带着心有余悸的后怕，看不出丝毫认知被污染的痕迹。这是她亲身经历的、最真实的感受。
苇绡安静地听完，从阴影中传出他冷静的分析，依旧是他那无懈可击的伪声：
“我探查了西北角。槐树林边缘那座传闻中的荒院，果然如芙蓉所料，极不寻常。院墙外明哨暗哨的密度，远超府中任何一处重要场所，包括贺老爷的主院外围。更诡异的是——”
他声音沉了沉，“那些守卫，虽身着府中护卫服饰，但眼神空洞呆滞，行动间缺乏活人的生气，呼吸微弱得几乎难以察觉。”
“与其说是守卫，不如说更像是一群被丝线操控的……提线木偶。他们存在的目的，似乎并非防止外人进入，更像是在看守，防止里面的什么东西出来，或者，防止有人与里面的东西接触。”
他提供的是纯粹基于客观观察的现象描述，不带任何主观臆断，却更令人毛骨悚然。
芙蓉立刻抓住了他话语中的关键，她的思维总是如同最精密的仪器，直奔核心：
“一座被标榜为‘荒废’的院落，却配置了远超常规的、状态诡异的守卫？这本身就构成了最大的矛盾。”
“排除所有不可能，剩下的结论只能是——那院子里藏着绝不能为外人所知的秘密，其重要性，甚至超过了贺府明面上的主人。这些守卫，是‘禁止’的标识，也是‘此地无银三百两’的告示。”
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