爱德华·芬奇中尉，从未想过自己的人生，会以这样一种方式，迎来一个如此彻底的转折。
作为“胜利君王”号上一位负责航海测绘的年轻军官，他的人生轨迹本该像他绘制的海图一样清晰：凭借着家族的声望和自身的努力，在皇家海军中按部就班地晋升，最终成为一位体面的舰长，在伦敦的俱乐部里，向同样体面的绅士们，讲述自己在东方猎取财富与荣耀的冒险故事。
然而，马六甲海峡上空那场持续了八个小时的、地狱般的钢铁风暴，将他所有的人生规划，连同那艘象征着帝国荣耀的庞大旗舰，一同撕得粉碎。
当他从一片漂浮着尸体和船只残骸的、冰冷与滚烫交织的海水中被捞起时，他以为自己即将面对的，将是野蛮东方人那传说中残忍的虐待，和屈辱的死亡。
但现实，却给了他第一个，也是最温和的一个意外。
他被送到的，是位于新加坡附近一座小岛上的临时战俘营。这里没有想象中的酷刑和肮脏，反而处处透着一种令人费解的、近乎于冷酷的秩序。营地用石灰和某种刺鼻的药水（他后来知道那叫氯水）定期消毒，防止瘟疫的蔓延。他们这些战俘，每天都能领到定量的、虽然简单但足以果腹的食物——主要是米饭、咸鱼干和一种他叫不出名字的腌菜。伤员，也得到了最基本的伤口处理和草药治疗。
对于俘虏的管理，东方人似乎并没有太多兴趣进行精神上的羞辱，他们更在意的，是“效率”。
因为爱德华是少数能够流利读写英语和拉丁语的贵族军官，他很快被从繁重的体力劳动中抽调出来，安排在战俘营的管理办公室，负责翻译命令、登记战俘信息和整理文书。
正是这份工作，让他有机会，得以管窥这个神秘帝国的冰山一角。
他惊讶地发现，这座简陋的战俘营里，竟然设有一个小型的图书馆。里面除了堆放着大量被收缴来的、属于战俘们的《圣经》和莎士比亚戏剧集外，更多的是一些被翻译成了英文的、奇怪的东方典籍。有讲述战争谋略的《孙子兵法》，有充满了道德箴言的《论语》，还有一本厚厚的、配有精美插图的、讲述各种工艺技术的《天工开物》。
而最让爱德华着迷的，是一份每周都会被送到战俘营的报纸——《大明皇家日报》的英文版。
通过这份报纸，他第一次，从东方人自己的视角，去了解这个世界。他看到了那场被称为“马六甲大捷”的海战，在遥远的中国内地，引发了怎样山呼海啸般的庆祝；他看到了雅加达谈判桌上，他的同胞们是何等的窘迫与愤怒；他还看到了许多他无法理解的新闻——关于什么“五年工业计划”、“西北铁路干线全线贯通”、“格物院成功研制新型纺织机”……
这些文字，像一把钥匙，为他打开了一扇观察这个陌生帝国的、狭窄的窗户。窗外的景象，与他过去从所有书籍和传教士口中听到的那个“专制、愚昧、停滞不前”的东方，截然不同。
三个月后，当雅加达的谈判尘埃落定，一份来自大明共和国首相府的公告，被张贴在了战俘营的每一个角落。
公告给了所有战俘一个出乎意料的选择：
第一，继续作为战俘，留在营地。等待两国政府达成最终的战俘交换协议后，被遣返回国。在此期间，一切待遇，维持原状。
第二，宣誓效忠大明共和国皇帝，并遵守共和国的一切法律，放弃原国籍，成为“归化公民”。他们将获得自由，并根据个人的技能与意愿，获得一份有偿的工作。选择包括但不限于：加入新组建的、专门负责在新大陆（澳洲）执行任务的“外籍军团”；凭借技术，进入各大国营工厂，担任技术顾问或工程师；或者，作为第一批移民，前往新大陆开垦土地，并在完成五年开垦期后，获得属于自己的、多达五十英亩的土地所有权。
这份公告，在死气沉沉的战俘营里，引起了轩然大波。
绝大多数的英国士兵和军官，都毫不犹豫地选择了第一条。他们无法忍受背弃国王与祖国的耻辱。但也有少数人，特别是那些在国内本就一无所有的底层水手，和一些像爱德华这样，对未来感到迷茫，又对这个东方帝国充满了强烈好奇心的年轻人，开始认真地思考第二条路的可行性。
最终，爱德华·芬奇中尉，在经过了数个不眠之夜的思考后，在那份归化申请书上，签下了自己的名字。他选择的，是成为一名“技术顾问”。他想亲眼去看看，究竟是怎样的工厂，才能制造出那些如同魔神般的钢铁战舰。
他的旅程，就此开始。
他被带上了一艘悬挂着共和国龙旗的蒸汽运输船，一路向北，穿越了广阔的南中国海，最终，抵达了帝国北方的核心港口——天津。
当运输船缓缓驶入海河口时，爱德华站在甲板上，被眼前的景象，彻底震撼了。
在他的想象中，东方的港口，应该是像马六甲或者广州那样，充满了舢板、帆船和拥挤的、散发着异味的码头。但这里，完全是另一个世界。
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