教皇停顿了一下，身体微微前倾，声音压得更低，充满了密谋的气息。
“而你真正的，深层的使命，有三个。”
“第一，寻找一切机会，向那位顾昭首相，灌输‘科学的尽头是神学’的理念。你要让他相信，他所追求的一切理性与秩序，其最终的源头，都指向了我们唯一的、全知全能的上帝。你的终极目标，是让他皈依，或者，至少让他为我主的光芒，在东方大地上，重新打开一扇大门。”
“第二，用你的眼睛和耳朵，像海绵一样，吸收那个新生帝国的一切情报。它的政治架构、军事实力、工业产能、社会思想……我需要一份最详尽、最客观的报告。”
“第三，去寻找盟友。任何一个强权的崛起，都必然伴随着旧势力的不满。去接触那些对顾昭的新政心怀怨恨的旧派士人、失意贵族，在他们心中，播下信仰的种子。他们，或许会成为我们未来在那个国度，最宝贵的财富。”
“你，愿意接受这个挑战吗？为了上帝的荣耀，也为了你自己的不朽声名。”
汤若望深深地低下头，用一种混合了虔诚与激动的声音，庄严地回答：“我愿为我主，踏入那片未知的土地，万死不辞。”
……
半年后，南京。
汤若望的到来，并未在帝国的政治中心，掀起太大的波澜。对于这座日益国际化的新都而言，一个金发碧眼的欧洲神父，已经不再是什么稀奇的景象。
但汤若望很快就展现出了他的与众不同。他没有像其他传教士那样，急于去街头巷尾宣讲教义，而是通过大使馆，向大明礼部递交了一份堪称惊艳的“见面礼”——一架由他亲手调试的、代表当时欧洲最高工艺水准的反射式望远镜，以及一份用工整汉字书写的、关于如何利用它来更精确地预测日食与月食的论文。
这份礼物，成功地引起了格物院的注意。
在与宋应星等几位大明顶级学者的几次学术沙龙之后，汤若望凭借其渊博的学识、优雅的谈吐、以及对东方文化的深刻理解，迅速赢得了学者们的尊重。这个神父，不仅能和他们讨论托勒密的地心说与哥白尼的日心说，甚至还能引用《周易》和《考工记》，来探讨中西方宇宙观的异同。
最终，一份关于他的报告，被送到了护国首相顾昭的案头。而汤若望，也如愿以偿地，获得了与这位东方世界实际统治者单独会面的机会。
会面的地点，在顾昭位于首相府的办公室里。这里没有龙椅，没有熏香，只有巨大的落地窗、铺满了整个墙壁的世界地图、书架上堆积如山的各类书籍，和一张摆放着地球仪和蒸汽机模型的巨大办公桌。
当汤若望走进来时，顾昭正站在地图前，似乎在思考着什么。他穿着一身简单的深色制服，没有任何多余的装饰，但那种久居上位、掌握亿万人生死的无形气场，还是让见惯了教皇威严的汤若望，感到了一丝压力。
“你就是约翰·亚当·沙尔·冯·白神父？”顾昭转过身，微笑着开口，他的汉语，清晰而标准。
“是的，尊敬的首相阁下。您也可以叫我的中国名字，汤若望。”汤若望恭敬地行了一个东方士人的长揖，姿态无可挑剔。
他抬起头，直视着顾昭的眼睛，用他那练习了无数遍的、充满了真诚与敬意的语气说道：“尊敬的首相阁下，您的智慧如同太阳般照耀东方，您的功绩，即便在遥远的罗马，也被人传颂。我奉我们精神的领袖，教皇冕下之命，不远万里，前来为您献上欧洲最前沿的知识，并希望能有机会，与您和贵国最智慧的学者们，共同探讨宇宙的奥秘。因为我们坚信，无论是东方的‘道’，还是西方的‘上帝’，我们毕生所追寻的，都将是同一个，也是唯一的那个终极真理。”
这是一番精心准备的开场白，它将姿态放得极低，用最华丽的辞藻奉上恭维，同时又巧妙地将“科学”与“神学”捆绑在了一起，试图在双方之间，建立一个共同的哲学基础。
然而，顾昭的反应，却再次出乎了他的意料。
顾昭脸上的笑容，没有丝毫改变，他甚至亲手为汤若望倒了一杯来自武夷山的热茶。
“神父言重了。”他将茶杯递过去，语气温和得像是在与一位老友闲聊，“我对任何知识，都充满敬意。无论是天文学、数学，还是神学，只要它能增进人类对世界的理解，它就是有价值的。”
汤若望心中一喜，刚想顺着这句话，引出关于信仰的话题。
顾昭却话锋一转，他端起自己的茶杯，轻轻吹了吹热气，目光悠悠地看向窗外，那里，是兵工厂林立的方向。
“至于真理……”他轻声说道，仿佛在自言自语，“我更相信，真理，只存在于大炮的射程之内。”
这句话，如同平地惊雷，瞬间击碎了汤若望所有精心构建的哲学辞藻。
他脸上的笑容，出现了一丝难以察觉的僵硬。
顾昭转回头，依旧微笑着看着他，仿佛刚才那句石破天惊的话，只是一个无伤大雅的玩笑。
“不过，既然你们带来了知识，那便是大明的朋友。”他站起身，走到办公桌后坐下，“这样吧，我给你们耶稣会在西山书院里，留一个专门的研究室和一个小教堂。你们可以在那里自由地进行你们的学术研究，也可以和我们的学者们，就任何问题，进行公开的辩论。我欢迎思想的碰撞，因为那会催生出更伟大的智慧。”
汤若望的心，沉了下去。他听懂了对方的意思。他们被允许存在，但仅仅是作为一种被观赏、被研究、被用来“碰撞思想”的学术标本。
他还想再争取一下，顾昭却已经抬起手，做了一个制止的手势。
顾昭的目光，第一次变得锐利起来，那是一种看透了所有伪装，直抵人心的锋芒。
“但，请务必记住一句忠告，神父。”
“在大明共和国的土地上，”他一字一顿，声音不大，却掷地有声，在宽大的办公室里，激起阵阵回响，“上帝，也必须，归我的《宪章》管！”
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