山林像一头沉默而巨大的怪兽，吞噬了林默涵一行人。身后的喊杀与爆炸声，被层层叠叠的树木和山峦阻隔，逐渐变得模糊，最终只剩下风穿过林梢的低啸和脚下枯枝败叶被踩碎的细微声响。但这寂静，反而比震天的厮杀更让人心头发紧，因为它清晰地提醒着他们，那场毁灭正在发生，而他们，是逃离者。
没有人说话。十八个人，包括那只灵性的银渐层美乐，都在沉默地奔跑、攀爬、穿梭。顾晓婷一马当先，她如同最灵敏的母豹，在看似无路的密林中迅速辨识着方向，选择着最隐蔽、最省力的路径。她的动作干净利落，眼神警惕地扫视着四周，不放过任何一点异常的动静。在她身后，是训练有素的“清风”成员和柳青妍挑选的老兵，他们保持着紧密的队形，将林默涵、苏羽和顾小兰保护在中间。
林默涵强迫自己不再去想青溪城。每一次回想，都像有一把钝刀在反复切割他的心脏。他必须将全部的注意力集中在眼前的逃亡上，集中在如何带领这支小小的队伍活下去。但脑海深处，柳青妍最后那挺直却又显得无比孤单的背影，城内冲天而起的浓烟和隐约可闻的哀嚎，如同鬼魅般纠缠不去。
苏羽的身体状况是最让人担忧的。重伤初愈，加上精神上的打击，让他的体力远不如常人。没跑出多远，他的呼吸就开始变得粗重而紊乱，脸色苍白，额头上渗出细密的冷汗。但他咬着牙，一声不吭，只是紧紧抱着怀里的油布包裹，那是他仅存的、与那个“回去”的渺茫希望相关的东西。顾小兰跟在他身边，不时担忧地看他一眼，手里紧紧攥着一个小药瓶，准备随时应对。
美乐似乎被这紧张的气氛和快速的移动吓坏了，紧紧抓着顾小兰的肩膀，将头埋在她颈窝里，身体微微发抖。
他们不敢停留，按照预先计划的路线，向着西南方向更深的山岭前进。目标是远离官军可能的追击和搜索范围，寻找一个暂时安全的地方休整，然后再决定下一步去向。然而，计划永远赶不上变化。
大约在山林中穿行了两个时辰后，前方的顾晓婷突然停下了脚步，举起右手握拳。整个队伍瞬间静止，所有人都伏低身体，屏住呼吸。
顾晓婷侧耳倾听，片刻后，她脸色微变，用手势示意：前方有动静，很多人，不是野兽。
众人心头一紧。官军的搜索队这么快就进山了？还是遇到了山贼流寇？
顾晓婷打了个手势，队伍悄无声息地向侧方一处地势较高的、灌木茂密的小山包移动，借助地形和植被隐蔽起来。从山包边缘，他们可以透过枝叶缝隙，隐约看到下方不远处的一条狭窄山谷。
山谷中，果然有人！而且人数不少，粗略看去，至少有上百人。他们穿着杂乱，有的像普通山民，有的却带着简陋的皮甲和兵器，正在谷中一片相对平坦的空地上聚集。人群中央，似乎有几个人正在激烈地争论着什么，声音隐隐传来，带着浓重的地方口音，听不真切。
“不是官军。”顾晓婷压低声音，迅速判断，“看装束和纪律，像是……山里的乱民或者小股义军残部。”
林默涵心中一动。乱民？义军残部？在这青溪附近的山中？会不会是……黑风峪那批神秘人？
就在这时，山谷中的争论似乎有了结果。一个身材高大、脸上有一道狰狞刀疤的汉子站到了一块大石上，挥舞着手臂，大声对下面的人群喊着什么。距离有点远，听不真切，但隐约能捕捉到几个词：“……青溪……破了……童贯……报仇……粮食……”
刀疤脸的话似乎激起了人群的情绪，许多人跟着挥舞起手中的棍棒农具，发出嘈杂的吼声。
“他们在说青溪城破了，要去找童贯报仇，或者……抢粮食？”顾晓婷翻译着她听到的只言片语，眉头紧锁。这群人显然也是被逼到绝路的亡命之徒，青溪城的陷落似乎刺激到了他们。
就在这时，队伍中一名柳青妍派来的老兵，忽然身体一震，瞪大了眼睛，指着山谷中另一个方向，低呼道：“那人……那人我好像见过！对！是永康吕师囊将军麾下的一个头目！姓雷！绰号‘雷豹子’！他怎么在这里？”
吕师囊的残部？众人皆是一惊。吕师囊派信使联络青溪是几个月前的事了，后来音信全无，难道他的人马并未被官军完全剿灭，而是流窜到了这一带山中？
这个发现让情况变得更加复杂。如果下面真是吕师囊的残部，他们对青溪、对方腊的态度是敌是友？在得知青溪城破、方腊“投降”或“失踪”的消息后，他们会如何反应？
就在众人惊疑不定之际，山谷中突然发生了变故！只见那个被称为“雷豹子”的头目，似乎与刀疤脸产生了激烈冲突，两人推搡起来，各自的手下也剑拔弩张地对峙。争吵声越来越大，隐约能听到“投官军”、“自己干”、“分粮”之类的词句。
内讧！这支队伍显然并不团结，面临着是继续为“义军”身份而战（或许只是劫掠的借口），还是干脆投降官军或沦为山贼的选择。
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