车驾依令停下。狄仁杰在李元芳与如燕的护卫下,快步走向斥候所指的地点。此处已是官道旁的一片稀疏林地,暮色开始四合,将远近的景物都染上了一层昏黄。
一具身着灰色布袍的男子尸体俯卧在草丛中,身旁散落着一个摔破的药箱,各种草药、膏药、银针等物撒了一地。死者约莫四十上下年纪,面容枯槁,此刻因死亡而显得更加扭曲。
“保护好现场。”狄仁杰沉声吩咐,随即蹲下身,亲自验看。李元芳立刻指挥侍卫分散警戒,封锁周边。如燕则细心观察着尸体周围的地面痕迹。
狄仁杰小心地将尸体翻转过来,只见死者面色青紫,双目圆睁,口鼻处有少量已经干涸的暗红色泡沫,嘴唇颜色亦是不正常的深紫。他解开死者衣襟,检查其胸腹,未见明显外伤,但指尖却在死者脖颈一侧触及到一点极其细微、几乎难以察觉的硬物感。
“元芳,取镊子和白布来。”狄仁杰道。
李元芳迅速从随行的验尸工具囊中取来所需之物。狄仁杰用镊子,极其小心地在死者脖颈那处细微的硬物感位置拨弄片刻,竟夹出了一根比牛毛还要纤细、长约半寸的幽蓝色细针!针尖在暮色中泛着不祥的微光。
“毒针!”如燕低呼一声。
狄仁杰将毒针放在白布上,仔细观察,只见针体并非金属,似是以某种坚硬的海鱼骨或特殊植物纤维磨制而成,通体幽蓝,显然淬有剧毒。
“好精巧的暗器,好厉害的毒!”李元芳面色凝重,“见血封喉,难怪死者面色如此。”
狄仁杰又检查了死者的双手,指甲缝隙干净,并无搏斗痕迹。他再查看那摔破的药箱和散落的物品,大多是寻常郎中所用之物,并无特别。但在药箱内侧一个不起眼的夹层里,如燕发现了一小卷用油纸包裹的绢布。
展开绢布,上面并非药方,而是用细密的笔触画着一种从未见过的植物,形态奇特,茎秆如墨,叶片却殷红如血,旁边还标注着几行古怪的符号,似文非文,似图非图,无人能识。
“此人绝非普通游方郎中。”狄仁杰站起身,目光锐利地扫视着周围环境,“衣着普通,药箱寻常,但怀中藏有如此诡秘的图画,更是死于这等罕见毒针之下……元芳,查一下他身上可还有能证明身份的东西。”
李元芳仔细搜检,终于在死者贴身内衣的缝边里,摸出了一块寸许长的木牌,木质漆黑,触手冰凉,上面刻着一个扭曲的图案,像是一条盘绕的怪蛇,蛇首昂起,口中衔着一枚丹丸。
“这图案……”如燕凑近一看,秀眉微蹙,“与那绢布上的怪草一样,都透着邪气。”
狄仁杰接过木牌,入手只觉一股阴寒之意,他沉吟道:“这木牌质地特殊,绝非寻常木料,这图案也绝非中原常见纹饰。还有这毒针、这怪草图……此人之死,恐怕牵扯到一个极其隐秘的组织或势力。”
他望向官道延伸的南方,那里暮霭沉沉,山峦叠嶂:“我们方才离开江州,便遇上此事,是巧合,还是……有人不想我们继续南下?”
“大人,您是怀疑,这死者可能与江州案那‘上面的人’有关?”李元芳立刻反应过来。
“未必是直接有关,但如此诡秘之事,接连发生,不得不让人心生警惕。”狄仁杰缓缓道,“或许,我们南下的路线,已经引起了某些人的注意。这死者,可能是一个信使,也可能是一个知情者,甚至可能……是一个警告。”
他吩咐道:“元芳,仔细勘查周围,看看有无打斗痕迹,或凶手留下的脚印、车辙等。如燕,你将这尸体面容仔细描绘下来,连同那木牌图案、怪草图临摹数份,派人暗中在附近城镇的医馆、药铺、乃至三教九流之处打听,看是否有人认得此人或此图案。”
“是!”两人领命,立刻分头行动。
狄仁杰则站在原地,目光再次落在那具逐渐冰冷的尸体上。一个携带秘密的郎中,死于荒郊,身怀异图怪牌,凶手使用罕见毒针,行事干净利落……
这突如其来的命案,如同在南下的道路上投下了一颗石子,激起的涟漪却似乎深不见底。江州大案刚了,新的迷雾又已笼罩而来。狄仁杰感到,一张更为庞大、更为隐秘的网,似乎正在前方缓缓张开。
“看来,这岭南之行,注定不会太平了。”他喃喃自语,眼中却没有任何退缩,反而燃起了更为炽烈的、探寻真相的火焰。
夜色渐浓,荒野的风吹过,带着凉意和一丝若有若无的血腥气。侍卫们点燃了火把,跳动的火光映照着狄仁杰坚毅的面容,也映照着地上那具无声诉说着秘密的尸体。
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