小红揣着恋儿给的糖葫芦，嚼着甜津津的糖衣回到陈一曼院中时，暖阁里正烧着旺炭火，陈一曼斜倚在铺着厚锦垫的贵妃椅上，手里的帕子拧得皱成一团，满脸怨怼。秋桐正坐在一张矮凳上，给她轻轻捶着腿。
“你跑哪去了，这么久？”秋桐瞥见小红进来，眼皮一抬，语气带着几分刻意的刁难，既想支走这丫头免得碍事，又想在陈一曼面前卖个周到，显显自己的管事体面。
“小姐的茶凉了半个时辰，还不快去换盏热的？再把案上的瓜子壳收拾干净，别污了小姐的眼。”
小红刚从外面回来，身上还带着寒气，转头就被她支使，不由得暗自憋气，却不敢违抗，抿着嘴应了声“是”，转身匆匆去沏茶。
“你说，这姑爷，越来越不把我放在眼里了！”陈一曼拍着扶手抱怨，“搬进西跨院独住，竟连个招呼都不打，真当我这个二姨太是摆设？想当年我爹那般帮衬他，出钱出力给他铺路，如今他翅膀硬了，就翻脸不认人了！”
秋桐心里咯噔一下，得赶紧把小姐的火气压下去，不然她真要揪着西跨院的事查根问底，自己和姑爷的私会可就露馅了。她连忙停了捶腿的手，柔声劝道：“小姐息怒，您怀着身孕呢，动气伤胎气多不值当。”她话锋一转，故意往“公事”和“为了她好”上引，“少爷近来早出晚归，定是被公务缠得焦头烂额，西跨院清静，既方便他处理公事，也能歇歇神。他不在跟前，其实是为您好呀——小姐眼不见心不烦，免得见了他总绷着脸色；您怀着孕要静养，少爷常去应酬，半夜回来醉醺醺的，酒气熏人，万一扰了您和胎儿，反倒不美。”
这番话说得合情合理，陈一曼的怒气果然消了些，却仍皱着眉：“话是这么说，可这些日子我的心总是不安宁，怕他住进西跨院是心里记挂着少奶奶。”
秋桐嘴角勾起一抹不易察觉的得意，嘴上却笑得越发温顺：“小姐多心了！少奶奶定是回不来了，您才是最后的大赢家。”
她顿了顿，又故意戳陈一曼的顾虑，再顺势安抚，“梁五都说了，少奶奶跟别的男人在一起被姑爷堵住，还伤了恋儿，他们哪能回到从前？您就安心养胎，不吵不闹做个体贴的媳妇，姑爷迟早会转心到您身上。”
陈一曼缓缓点头，眉头渐渐舒展：“听你这么说，我倒不担心少奶奶了。”说着，一抹心事又浮上心头，“我要防的应该是后院的念姝。就怕她捷足先登，我岂不是为她人做了嫁衣！”
秋桐心里猛地一紧——这也是她最忌惮的！念姝做为一个丫鬟生得实在是太出众，性子又温婉，纵使自己用尽媚术诱惑陈先如，也怕措手不及。
秋桐这么想着，眼底飞快掠过一丝阴狠，面上却越发不露声色，拍着胸脯保证：“小姐您放宽心！我帮您盯着呢，定不会让姑爷和念姝有半点牵扯，若发现异常，我拼了命也不让她安生！”
陈一曼全然当是秋桐的一片忠心，却不知秋桐说的全是真心话——她要的可不是“帮她盯着”，而是要彻底提防念姝，让陈先如的心只系在自己身上。
陈一曼眉头又皱紧，语气添了几分疑窦：“说起来也怪，平儿和她哥嫂怎么一并不见了？当初说好要绑念姝，人没绑成，反倒让他们一家子凭空消失，这里头定有蹊跷！”她猛地坐直身子，盯着秋桐吩咐道，“你明日就去探个究竟，务必查清楚他们去哪了，是不是陈先如发现了什么，在背后搞鬼！”
秋桐心头一慌——平儿一家的下落，她哪里去查？分明是上次事情败露，畏罪逃了。可她不敢违逆，只能硬着头皮应声：“是，小姐，明日我一准打探清楚给您回话。”心里却暗忖：先应下来稳住她，回头再求姑爷想办法遮掩，这点事总能糊弄过去。
小红早已换好茶，正候在一旁，将这一切听了个真切。看着秋桐那副表忠心的模样，她心里暗自啐了一口：狐狸精，一肚子坏水！ 面上对小姐百般讨好，实则背地里做对不起小姐的事。
她越想越不服气，眼底闪过一丝不甘的火苗——哼，风水轮流转，等着瞧！你秋桐能做的事，我为何不能？你想当姨太，我凭什么不能争一争？ 手里的茶盘被她攥得微微发颤，一个大胆的念头在心底悄然滋生。
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