锈蚀星港并非一个单一的太空站，而是由无数废弃舰船、小行星改造模块和临时搭建的金属平台，以一种近乎病态的方式拼接、焊接而成的巨大、杂乱无章的集合体。它像一头在宇宙真空中腐烂的金属巨兽，静静地漂浮在星云的阴影之下。各色飞船如同趋光的昆虫，在它错综复杂的“血管”和“巢穴”中进进出出，带来混乱与喧嚣。
“隼”号小心翼翼地穿梭在由报废引擎和扭曲龙骨构成的“航道”中，避让着横冲直撞的小型走私艇和看起来下一秒就要解体的破烂货船。空气中弥漫着经由通讯频道过滤后依旧刺耳的叫卖声、谈判声和意义不明的噪音。
“扫描显示，至少有七个不同势力的识别信号在这里重叠。”查尔斯皱着眉头看着传感器上混乱的数据流，“联邦的、几个大型企业集团的、独立佣兵的……还有大量无法识别的。这里真是个泥潭。”
“泥潭里才能找到钻缝生存的泥鳅。”雷蒙看着舷窗外光怪陆离的景象，控制着“隼”号按照鸦提供的模糊记忆，向星港深处一个相对偏僻的废弃工业模块驶去。那里据说是 【幽影商会】 一个不公开的接洽点。
他们将“隼”号停靠在一个看似废弃的货运码头，码头入口处，一个不起眼的、散发着微弱变幻色彩的菱形符号在黑暗中一闪而过，证实了信息的准确性。
入口是一扇厚重的、布满锈迹的金属闸门，没有任何标识或控制面板。当雷蒙三人靠近时，闸门无声地滑开，露出后面一条灯火昏暗、弥漫着机油和臭氧气味的通道。
通道尽头是一个空旷的仓库，中央只有一张金属桌子和三把椅子。一个模糊的、不断细微扭曲的全息投影已经等在那里。投影的形象非人非物，更像是一团凝聚的、半透明的暗影，唯有中央那个不断变换色彩的菱形符号清晰可见。
“欢迎，远道而来的客人。”一个经过处理的、毫无感情色彩的电子音在仓库中回荡，“我是幽影商会的代理人。表明你们的来意，以及……你们准备支付的‘代价’。”
没有寒暄，直奔主题，符合神秘组织的作风。
雷蒙上前一步，平静地开口：“我们需要两条关键信息。一，安全联系上联邦核心世界，马库斯·索恩将军的可靠渠道。二，通往‘虫群之心’已知区域最详尽的航道图及风险预警。”
全息投影微微波动了一下，似乎在进行评估。
“索恩将军目前处于‘净化派’的密切监控下，与他建立安全联系，风险极高。虫群之心的航道信息……更是涉及远古秘辛与极端危险星域。代价……不菲。”
“我们愿意支付。”雷蒙说道，“我们可以提供联邦信用点，或者一些从遗迹中获得的科技残片。”
“信用点？科技残片？”电子音似乎带上一丝极淡的嘲弄，“对于商会而言，这些只是流通的俗物。我们渴求的，是独一无二的……‘知识’。”
投影的目光（如果那团暗影有目光的话）似乎聚焦在雷蒙身上。
“我们感知到你身上携带着……不同寻常的信息印记。关于一个陨落的远古文明，关于宇宙背景的‘低语’……甚至，关于那些‘观测者’的碎片信息。这些，才是值得交易的‘货币’。”
他们竟然能感知到雷蒙权限携带的信息烙印！虽然可能只是表层，但也足以显示这个商会的不凡。
用神族和虚空的情报做交易？雷蒙心中警惕。这些知识本身就蕴含着危险，扩散出去后果难料。
“这些知识涉及甚广，不可能全部交易。”雷蒙拒绝道。
“我们理解。”代理人似乎预料到这个回答，“那么，次一级的‘代价’：一个‘承诺’。”
“承诺？”
“是的。一个来自‘神选者’的未来承诺。”电子音说道，“在未来的某个时刻，当商会提出一个不危及你自身核心利益、且在你能力范围内的要求时，你需要履行一次承诺。具体内容，届时才会告知。”
这是一个充满不确定性的契约，将未来的风险作为当下的筹码。
雷蒙沉默了片刻，看向查尔斯和鸦。查尔斯眉头紧锁，显然对这种空头支票式的交易充满疑虑。鸦则只是静静地看着全息投影，眼神空洞，似乎在努力回忆着什么。
“可以。”雷蒙最终点头。为了获得急需的情报和通道，他愿意承担这个未来的风险。“我们接受这个‘代价’。”
“明智的选择。”全息投影中，那个菱形符号明亮了一瞬。
“关于索恩将军的联系方式，以及虫群之心的基础航道图，现在就可以给你们。但更深入的、关于如何避开虫群主要巢穴区和应对其特殊生物信号的‘安全通道’信息，需要一点时间整理。二十四标准时后，还是在这里，完成交易。”
一道数据流从投影中射出，被雷蒙的随身终端接收。里面包含了联系索恩将军的一个极其隐秘的、一次性的中继通讯码，以及虫群之心外围的基础星图。
“另外，作为初次合作的附赠。”代理人的电子音再次响起，“一个情报：联邦‘净化派’的特工，已经注意到了你们的飞船。他们在锈蚀星港有眼线。建议你们，尽快离开。”
话音刚落，全息投影便如同被吹熄的烛火，瞬间消散，仓库中只剩下冰冷的金属和昏暗的灯光。
交易完成，但危机也随之而来。
“净化派的人竟然这么快就跟来了？”查尔斯脸色难看。
“星港人多眼杂，我们的飞船虽然做了伪装，但可能还是被识别了。”雷蒙冷静分析，“我们拿到了基础信息，需要立刻研究下一步行动。更重要的是……”他看向鸦，“我们需要在这二十四个标准时里，尽可能确保安全，并决定最终是去联邦，还是去虫群。”
他们带着初步的收获和更大的危机感，离开了幽影商会的接洽点。锈蚀星港的阴影中，猎犬已然嗅到了他们的气息。
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