京都，华灯初上。白日里的喧嚣沉淀下来，化作一种浮华背后的、带着脂粉与酒气的粘稠感。醉仙楼，这座矗立在东市最繁华地段的销金窟，此刻正是迎来送往、丝竹盈耳的高潮。三楼临街的雅间“听涛阁”内，却是门窗紧闭，厚重的锦帘隔绝了外间的靡靡之音，只余下烛火跳跃，将三道拉长的、略显焦躁的身影投在墙壁上。
户部度支司员外郎孙茂才，一个四十许岁、面皮白净、眼袋浮肿的中年文官，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在铺着波斯地毯的雅间内来回踱步。他穿着体面的绸缎常服，手指却神经质地捻着腰间玉佩的穗子，额角渗出细密的冷汗。工部虞衡清吏司主事吴庸，身材干瘦，颧骨高耸，眼神如同受惊的老鼠，缩在酸枝木圈椅里，端着茶盏的手微微发抖，茶水溅出些许都浑然不觉。
“钱老板！钱老板！”孙茂才猛地停下脚步，声音因紧张而尖利，对着坐在主位上的那个富态身影低吼道，“这都什么时候了？！你……你怎么还敢约我们来这醉仙楼？！沈砚清那条老狗现在像疯了一样到处咬人！他手下的暗影卫无孔不入！这地方……这地方说不定早就被盯上了！你这是要拉着我们兄弟一起陪葬啊！”
吴庸也抬起头，声音带着哭腔：“是啊钱老板！前几日我们打探天牢消息，虽然做得隐秘，可……可沈砚清是什么人？吏部尚书！掌管天下官员升迁考绩！他要是起了疑心，顺着我们接触过的那些眼线查下来……我们……我们死无葬身之地啊！”
坐在主位上的，正是隆盛行大东家钱万贯。他依旧是一身低调奢华的锦袍，手指上硕大的翡翠扳指在烛光下流转着温润的光泽。与孙、吴二人的惊慌失措不同，他显得颇为沉静，甚至慢条斯理地端起面前的青玉酒樽，呷了一口醉仙楼秘酿的“玉壶春”。只是那微微眯起的细长眼睛里，偶尔闪过的一丝精光，暴露了他内心的波澜。
“慌什么？”钱万贯放下酒樽，声音不高，却带着一种奇异的安抚力，或者说，是一种不容置疑的掌控感，“天塌不下来。沈砚清再厉害，他也是个人，不是神。他查他的，我们做我们的。这醉仙楼，是工部尚书李大人的产业，背景深厚，盘根错节。沈砚清就算有所怀疑，没有铁证，没有上头的旨意，他敢动这里？李大人经营多年，岂是白给的？这地方，反而是眼下最安全的所在。”
提到工部尚书李元培，孙茂才和吴庸紧绷的神经似乎稍稍放松了一丝。李元培，那是他们最大的靠山，也是这条利益链上真正能遮风挡雨的大树。
“可……可眼下这局面……”吴庸依旧心有余悸，“那北狄的刺客头子一日不除，我们头上就悬着一把刀！他要是熬不住刑，把我们都供出来……”
“所以，我们才要尽快把他弄出来！或者……让他永远闭嘴！”钱万贯的眼神陡然变得锐利，如同盯上猎物的毒蛇，“天牢那边，消息打探得如何了？甲字死狱，可有把握？”
提到正事，孙茂才强压下恐惧，上前一步，声音压得极低，带着一丝邀功的急切：“钱老板放心！我们动用了在刑部、大理寺最深的两颗钉子！其中一人，就在天牢当值！据他冒死传出的消息，甲字死狱最近确实新关押了一名重犯！身份不明，但守卫级别极高！由禁卫军‘虎贲营’的精锐轮班看守，十二个时辰不断人！而且只关在甲字死狱最深处的‘玄字号’铁牢！那地方……铜墙铁壁，三道精钢闸门，钥匙分别由三位不同的牢头保管！寻常人根本靠近不得！”
“玄字号铁牢……”钱万贯的手指无意识地在光滑的桌面上轻轻敲击着，发出细微的嗒嗒声，眉头微蹙，“三道闸门，三把钥匙，虎贲营精锐……果然棘手。”
“何止棘手！”吴庸插嘴道，声音带着绝望，“简直就是龙潭虎穴！钱老板，依我看，不如……不如让里面的人找机会……”他做了个抹脖子的手势，“一了百了！总比冒险去劫狱强啊！”
“愚蠢！”钱万贯冷哼一声，眼中闪过一丝鄙夷，“那刺客头子是何等人物？是北狄‘狼影’在京都的掌舵人！他掌握着我们这条线上所有暗桩的名单、联络方式、甚至部分与王庭高层的直接联络密码！更关键的是，他知道‘贵人’的存在！他若不明不白死在天牢里，沈砚清这条老狗只会更加起疑，顺藤摸瓜，查得更紧！到时候，我们一个都跑不了！必须把他弄出来！活要见人，死要见尸！只有掌握在我们手里，才能决定他是死是活，才能确保秘密不外泄！”
他顿了顿，目光扫过脸色煞白的孙、吴二人，声音带着一种孤注一掷的决绝：“硬闯天牢，自然是以卵击石。但若内外夹攻，声东击西，未必没有一线生机！”
“内外夹攻？声东击西？”孙茂才和吴庸面面相觑，不明所以。
钱万贯身体微微前倾，烛光将他那张富态的脸映照得有些阴森，他压低声音，开始勾勒那个疯狂而缜密的计划：
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