北漠的秋霜比往年早降十日，枯黄的牧草冻得发硬，踩在脚下脆响连片，像给苍茫草原裹了层冰冷的铁壳。东部草原的小径上，一道身影踉跄着前行——是王庭的传令兵，他揣着染了朱砂的羊皮令，在草原上奔波了整整十日。
没人会问他为何不骑马——一来，这“染了朱砂的羊皮令”按草原规矩，持此类文书传令需以步行体现敬畏，尤其扎鲁特部近年遭灾，步行更藏着“共感艰难”的心意，免得骑马显露出王庭的疏离；二来，旱季与蝗灾过后，不少路段地面干裂、枯草茬遍地，马匹易打滑伤蹄，狭窄的防沙小径更是只容得下步行，骑马反而难按时抵达。
此刻他的靴底早已磨穿，露着的脚趾沾满尘土与冻硬的草屑，鬓角发丝结着沙粒，连嘴唇都干裂得起了皮。终于，扎鲁特部的毡帐群出现在前方，他深吸一口气，踉跄着走到主帐前，单膝跪地时膝盖磕在冻土上，疼得他皱了皱眉，却还是稳稳展开羊皮令：“腾格尔首领，可汗有令——今年贡畜加三成，三日内集齐，由大王子北垣的人清点。”
朱砂印记在昏沉的帐内泛着刺目的红，墨字凌厉如刀，没半分商量的余地。帐内围着的族人瞬间炸开，二十出头的阿古拉攥紧腰间短刀，指节泛白得几乎要捏碎刀柄：“三成？去年旱季我们丢了一半牛羊，今年春夏又遭蝗灾，连老人孩子过冬的炒米都凑不齐，哪来的三成贡畜？这是要逼死我们吗！”
腾格尔坐在主位的狼皮垫上，脸色沉得能滴出水。四十二岁的他左脸有道深疤，从眉骨斜斜划到下颌——那是二十年前跟柔然部落抢西拉木伦河草场时，被对方首领砍伤的，此刻疤肉因压抑的愤怒微微抽搐。他伸手接过羊皮令，粗糙的指腹把坚韧的羊皮捏得发皱，指缝里还沾着早年征战留下的老茧：“老可汗驻守王庭多年，向来体恤东部部落的艰难，怎么会下这种指令？去年二王子北烈来巡查，看到我们草场沙化、牛羊瘦骨嶙峋，还说会替我们向王庭陈情，请求减免贡畜，怎么今年反倒加征三成？”
“首领，这根本不是老可汗的意思！”角落里，老牧民博彦扶着拐杖慢慢起身，他咳嗽着，每一声都像从胸腔里扯出来的，拐杖头敲在毡帐地面上，笃笃响得人心慌，“前几日我去巴林部换盐，路过岱钦的大帐时，撞见北垣的贴身护卫偷偷给岱钦塞了个牛皮袋，里面鼓鼓囊囊的，像是金银或南境来的绸缎。俩人在帐里嘀咕了半天，岱钦出来时，那脸笑得跟捡了金元宝似的，还跟身边人说‘这下不仅能讨好大王子，还能趁机捞一笔’。”
这话一出，帐内瞬间静得能听到外面风卷沙砾的声音。谁都清楚，大王子北垣和二王子北烈的储位之争，早从暗处摆到了明面上。北垣靠着跟南境的茶叶、丝绸通商，攒了不少钱财和势力，手下养着一批亡命之徒，行事向来狠辣，从来不管草原部落的死活；而北烈常年驻守西部边境，跟着部落牧民一起放牧、征战，更懂草原的难处。
如今加贡的指令要由北垣的人清点，再联想到博彦的话，任谁都明白，这加贡的主意，多半是北垣为了扩充势力、打压北烈支持的东部部落搞出来的。
腾格尔捏着羊皮令的手更紧了，指腹几乎要嵌进羊皮里，他刚要吩咐身边的族老去巴林部再探探动静，帐帘突然被呼啸的北风掀得翻飞，一道瘦小的身影跌撞着冲进来——是他派去巴林部边界盯梢的侄子阿古拉，才十五六岁，脸上沾着沙土和草屑，额角还磕破了，渗着血丝。
“阿叔！不好了！出大事了！”少年跑得气喘吁吁，扶着帐柱直咳嗽，话都说不完整，“岱钦……岱钦带着巴林部的人在集结，还有科尔沁部的乌力吉，也带着人过去了！他们手里还举着……举着‘拒贡反王’的白布旗子！”
“你看清楚了？他们集结了多少人？”腾格尔猛地站起身，腰间的马刀鞘撞在帐柱上，发出“当啷”一声脆响，刺破了帐内的沉寂。
阿古拉咽了口唾沫，用力点头，眼里满是慌张：“至少五百人！我躲在沙棘丛里看了半个时辰，岱钦骑着他那匹黑马，跟乌力吉说‘先拿下扎鲁特部，抢了他们的牛羊当粮草，再带着人去王庭，逼老可汗废了北烈，让大王子继位’！”
帐内彻底慌了，阿古拉急声道：“快派人去王庭找二王子求援！岱钦和乌力吉联手，足足五百人，我们部落能打的才五十多个，根本挡不住！”
腾格尔闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩决绝。他转身看向博彦，语气沉重：“博彦叔，你带着老人、孩子和受伤的族人，去西边鹰嘴崖的山洞——那里存着去年晒干的牧草和炒米，还有从山涧引的水，够撑到援军来。路上一定要小心，避开巴林部的人。”
博彦握着拐杖的手紧了紧，还想劝腾格尔一起走，可看到他眼底的坚定，只能颤巍巍点头：“你也保重，我们在山洞等你，等二王子来，等咱们部落平安。”
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