2005年11月10日，德克萨斯州，圣安东尼奥，AT&T中心。
仅仅休息不到24小时，经历了与开拓者一战并乘坐“星晨之翼”飞抵德州的洛杉矶湖人队，迎来了新赛季真正的考验——背靠背客场挑战圣安东尼奥马刺队。空气中的火药味，在赛前数小时就已弥漫开来，远比波特兰的潮湿更令人窒息。这里，沉淀着太多属于紫金与银黑的恩怨情仇。
更衣室内，气氛不同以往。没有开赛4连胜的喜悦，也没有日常赛前的轻松调侃，一种沉甸甸的、混合着愤怒与警惕的情绪无声流淌。球员们默默更换装备，高科技的“龙鳞智能护具”在灯光下泛着冷冽的微光，细微的能量脉冲轻柔地刺激着酸痛的肌肉群，加速恢复，仿佛为即将到来的恶战积蓄着每一分能量。
科比·布莱恩特坐在自己的位子上，仔细地缠绕着手腕和脚踝。他的动作一丝不苟，眼神低垂，却锐利如刀。指尖无意识地拂过左脚踝那道看不见的旧伤——那里，正是上个赛季布鲁斯·鲍文那记充满争议的垫脚留下的烙印。记忆如同冰冷的毒蛇，噬咬着神经。
“嘿，科比，”助理教练递过战术平板，上面是马刺队最近的比赛剪辑，重点反复标记着鲍文的防守片段，“那家伙…今晚肯定会像胶水一样粘着你。波波维奇的体系给了他最大的自由度和掩护。”
科比抬起头，嘴角扯出一个冰冷的弧度，眼中没有丝毫笑意：“胶水？我希望他今晚还能跟得上我的脚步。”声音不高，却带着黑曼巴特有的寒意和自信。更衣室里其他人都听到了，姚明、凯文·加内特、罗恩·阿泰斯特都看了过来。气氛瞬间更加凝重。
克里斯·保罗，这位新科榜眼，脸上还带着一丝年轻人的兴奋，但更多的是严肃。他感受到了更衣室内不同寻常的张力。“托尼（帕克）很快，马努（吉诺比利）很妖，但最重要的是他们的整体性，”加里·佩顿低声对旁边的保罗说道，“还有邓肯，他总是出现在最该出现的地方。”
“小子，记住，”佩顿压低声音，老辣的眼光扫过全场，“圣安东尼奥不是其他地方，这里的‘肮脏’是刻在骨子里的。尤其是那个鲍文，”他朝科比那边努努嘴，“看好你的脚底下，也看好你队友的。菲尔（杰克逊）赛前肯定会强调，但场上瞬息万变，自己机灵点。”
阿泰斯特用力捶打了一下自己的胸膛，发出沉闷的响声，打破了短暂的沉寂：“布鲁斯·鲍文？交给我！老子倒要看看，他的脚快，还是我的拳头硬！”他眼中燃烧着凶悍的光芒，仿佛随时准备冲上场进行一场拳击赛。
“罗恩！”菲尔·杰克逊的声音适时响起，带着禅师特有的平静力量，“你的愤怒，要留在规则之内，用在防守端。记住我们的目标——赢球。用篮球的方式赢球。”他目光扫过每一位队员，“马刺很强，他们的体系运转了十年，如同精密的机器。但我们现在拥有什么？我们有顶级的天赋，有磨合日益默契的体系，更有从上赛季季后赛、从盐湖城淬炼出的‘赤霄’精神！”
他走到战术板前，上面已经画好了简单的开局战术。“进攻端，克里斯（保罗），你要掌控节奏，利用好姚的高位和低位的牵制力，找到处于空位的队友。科比，无球走位要更坚决，吸引防守，为其他人创造机会。防守端，无限换防！沟通！尤其是对托尼（帕克）和马努（吉诺比利）的挡拆，提前判断，坚决换防或者延误！保护好篮板，减少他们的二次进攻机会！记住，铁血！团队！信任！纪律！”
“赤霄！”众人齐声低吼，拳头重重撞在一起。
与此同时，AT&T中心（此时仍常被称为SBC中心）的主队更衣室，气氛同样肃杀。格雷格·波波维奇面无表情地看着他的弟子们。
“洛杉矶人带着四连胜来了，”波波维奇的声音干涩而冷静，“他们以为自己是淬火重生的钢铁之师？很好。今晚，我们就让他们看看，什么才是真正的NBA炼狱！什么才是十年如一日的坚韧与强度！”
他的目光落在布鲁斯·鲍文身上：“布鲁斯，科比交给你。我知道上个赛季的事情让外界对你有很多‘看法’，”他顿了顿，语气意味深长，“但这里是圣安东尼奥！我要你像往常一样，给他上强度！上身体！让他每一次接球、每一次起跳都感到不舒服！但要聪明点，别再给联盟办公室那些官僚抓把柄的机会！明白吗？”
鲍文抬起眼，眼神平静得像一潭深水，没有任何波澜，只是微微点了点头：“明白，教练。”那副模样，仿佛波波维奇只是在叮嘱他一件寻常无比的小事。
“蒂姆（邓肯），”波波维奇转向石佛，“你是我们的基石。加内特和姚明的组合很难对付，但我相信你的经验和稳定。保护好禁区，控制篮板，在需要的时候，用你的方式终结进攻。”
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