曹节却从怀里掏出一卷帛书，猛地抖开在烛火下：“陛下自己看！这是从窦武府中搜出的反书！”帛书上赫然写着“清君侧，诛奸宦”六个大字，墨迹暗红，仿佛还带着未干的腥气。刘宏的手开始不受控制地发抖，那些字像活过来的毒虫，在他眼前扭曲蠕动。
就在这时，殿外突然传来震天的喧哗，窦武的声音如洪钟般撞进来：“陛下莫信谗言！臣等是来清剿宦官逆贼，保护陛下的！”
“护驾！快护驾！”赵娆尖叫着扑上来，尖利的指甲狠狠掐进刘宏胳膊，疼得他眼泪直掉。混乱中，他恍惚看见殿门被撞开，窦武身披铠甲的身影一闪而过，随即被一群手持利刃的宦官围住；不远处，太傅陈蕃的广袖在地上拖出长长的血痕，花白的胡须沾满污泥。曹节趁机在他耳边低语，声音像毒蛇吐信：“陛下莫怕，奴才这就送您去南宫避避，那里安全。”
等刘宏再次昏昏沉沉醒来时，已身在南宫偏殿。晨光透过窗棂照进来，正落在跪在青砖上的窦太后身上。她往日梳理得一丝不苟的发髻散乱如草，月白翟衣沾满尘土。
刘宏想上前扶她，手腕却被曹节一把拽住，厉声道：“太后私通外臣，意图谋反，罪该如此！”曹节的声音冷硬如冰，眼神里再无往日的恭顺。
数日后，曹节捧着一叠厚厚的名册，跪在德阳殿的丹墀下，声音里带着压抑不住的亢奋：“陛下，这些钩党要谋反！李膺、杜密、范滂……个个都与窦武、陈蕃勾结！”
刘宏望着名册上那些熟悉的名字，指尖冰凉，这些人，都是前日里在朝上直言进谏的大臣。
“钩党是何意？”他攥紧名册，指甲几乎要掐进掌心，不解的问道。
曹节跪得更低，额头抵着金砖：“就是私下勾连，结党营私，要夺陛下的江山啊！”见刘宏仍是茫然，他突然抬头，眼里闪着狠厉的光：“陛下想想，窦武、陈蕃为何被杀？还不是因为他们要架空您，让您做个傀儡！这些钩党，和他们是一路货色！”
刘宏想起那夜的血光，想起窦太后散乱的头发，喉咙突然发紧。他鬼使神差地点了点头，曹节立刻高呼：“陛下圣明！臣这就去拿人！”
诏狱里，血腥味混着霉味弥漫在潮湿的空气里。鞭子抽在青石板上的脆响此起彼伏，溅起的血花染红了墙角的蛛网。李膺被按在刑架上，脊背早已被鞭抽得皮开肉绽，却依旧仰头大笑：“我李膺生为汉臣，死为汉鬼，岂容尔等阉贼污蔑！”杜密被狱卒拖着往外走时，路过范滂的牢房，回头对他说：“仲博，你我死于奸佞之手，也算死得其所。”范滂望着窗外那缕惨淡的月光，轻声道：“我死之后，唯愿天下清明，再无‘钩党’之名。”
曹节站在诏狱外，听着里面此起彼伏的惨叫声，嘴角勾起一抹阴冷的笑。他摸出袖中一叠银票，塞进身旁狱卒手里，声音压得极低：“把这三百个犯人的家眷都发配到北疆，男的充军，女的为奴。记得多派几个兵看着，别让他们跑了。”
狱卒谄媚地应着，曹节转身离去，靴底踩过地上的血渍，留下一串暗红的脚印。暮色再次降临，洛阳城的风里，除了秋桂的残香，似乎还飘着一丝若有若无的血腥味，弥漫在这即将沉沦的王朝上空。
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