萧鸾登基时，太子之位自然落到了长子萧宝卷身上。萧宝卷那年刚十三岁，自小在宫中长大，不爱读书，只喜欢玩耍嬉闹。
东宫之中，每日都能听到萧宝卷的欢笑声。他常常领着仆从在宫中捕鼠，从黄昏捕到黎明，通宵达旦，乐此不疲。有时捕到的老鼠多了，他还会让人将老鼠串起来，挂在宫墙上，当作“战利品”炫耀。
“太子殿下，太傅已在书房等候多时，请您过去读书。”东宫太监小心翼翼地禀报。
萧宝卷正蹲在地上，拿着一根棍子逗老鼠，闻言不耐烦地挥手：“知道了，别烦我！”
太监不敢再多说，只能退到一旁。太傅萧懿在书房等了一个时辰，也没见萧宝卷过来，心中虽不满，却也不敢多言。他深知萧鸾对太子的溺爱，若是惹得太子不快，自己恐怕会遭殃。
萧鸾并非不知道萧宝卷的荒唐，可他却从不指责。每次有人弹劾萧宝卷，萧鸾都会找借口搪塞过去，只对他说：“你是未来的天子，无需精通文墨，只需懂得常礼，能驾驭百官即可。”
有一次，萧宝卷觉得东宫无聊，便向萧鸾要求每日入朝，想看看朝堂上的热闹。萧鸾却不准，只让他三天入朝一次：“朝堂之事复杂，你年纪尚小，不必过早参与，安心在东宫待着即可。”
萧宝卷无法，只能继续在东宫捕鼠、嬉闹。他还喜欢骑马，常常带着仆从在皇宫的空地上策马狂奔，吓得宫女太监们四处躲避。
萧鸾在位的第五年，身患重病，卧床不起。他知道自己时日无多，便将萧宝卷召到床边，叮嘱道：“你登基后，若有大臣不听号令，便直接除掉，切勿心慈手软。”
萧宝卷似懂非懂地点点头，目光却落在萧鸾床头的玉佩上，根本没把父亲的话放在心上。
就在萧鸾病重之时，大司马、会稽太守王敬则起兵谋反。王敬则是高帝、武帝时期的老将，对萧鸾的篡逆之举早已不满，如今见萧鸾病重，便趁机率领十万大军，直逼京都建康。
“陛下，王敬则谋反，大军已到京口！”内侍慌慌张张地跑到萧鸾床边禀报。
萧鸾气得浑身发抖，他挣扎着坐起来，下令道：“传旨，命左兴盛、崔恭祖、刘山阻、胡松四将军率兵平叛！”
旨意刚下，萧宝卷便跑了进来，脸色惨白：“父皇，叛军快到建康了，我们快逃吧！”
萧鸾看着儿子惊慌失措的样子，气得一口鲜血喷出：“你……你真是扶不起的阿斗！朕还没死，你就想着逃跑，将来如何守住这江山！”
萧宝卷被骂得不敢作声，可心中却依旧想着逃跑。朝臣们得知后，惶急异常，纷纷入宫劝谏，可萧宝卷却躲在后宫，不肯出来。
直到平叛捷报传来，说乱党已平，王敬则被斩杀，萧宝卷才从后宫出来，脸上露出得意的笑容：“我就知道，叛军肯定打不过我们。”
朝臣们看着他这副模样，心中无不叹息——齐国的未来，怕是要毁在这荒唐太子手中了。
永泰元年七月己酉日，四十七岁的萧鸾病逝，太子萧宝卷即位。
萧鸾的灵柩停放在太极殿中，按照礼制，需停放一个月方可出葬。可萧宝卷刚即位，便觉得灵柩放在殿中碍事，影响他玩乐，便下令要速葬。
“陛下，先帝灵柩需停放一月，这是祖宗定下的礼制，不可更改。”司空徐孝嗣得知后，立刻入宫劝谏。“若陛下执意速葬，恐遭天下人非议。”
萧宝卷不耐烦地摆摆手：“什么礼制不礼制的，朕是皇帝，朕说的就是礼制！”
徐孝嗣跪在地上，苦苦哀求：“陛下，先帝尸骨未寒，您怎能如此不孝？请陛下收回成命，以安民心。”
萧宝卷见徐孝嗣不肯退让，心中虽不满，却也怕引起众怒，只得暂时作罢，同意将灵柩停放一个月。
可在这一个月里，萧宝卷从未到灵柩前哭过一次，反而每日与宦官宫妾在后宫嬉戏，流连于温柔乡中，彻夜寻欢作乐。太极殿中冷冷清清，只有几名老臣偶尔前来祭拜，与后宫的热闹形成鲜明对比。
出葬那日，天空飘着细雨，灵柩从太极殿出发，前往兴安陵。萧宝卷穿着孝服，跟在灵柩后面，脸上没有丝毫悲哀之色，反而时不时地左顾右盼，似乎对送葬的队伍很感兴趣。
到了兴安陵，按照礼制，皇帝需亲自哭灵。萧宝卷走到灵柩前，象征性地哭了几声，便说：“喉咙痛，哭不出来了。”说完，便走到一旁，看着大臣们祭拜。
大臣羊阐是萧鸾的老臣，对萧鸾忠心耿耿。他走到灵柩前，跪地痛哭，号啕大哭间，身体不断俯仰，头上的官帽不小心掉落在地上，露出了光秃秃的脑袋——羊阐年事已高，头发早已掉光，平日里都戴着假发，今日哭灵太过悲痛，竟将假发也一并弄掉了。
萧宝卷看到这一幕，忍不住大笑起来，边笑边对身边的宦官说：“你们快看，秃鹫到这里来啼叫了！”
宦官们闻言，都忍不住想笑，可又怕得罪大臣，只得用手捂住嘴，强忍着笑意，个个都成了“掩口葫芦”。
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