斛律光处理完女儿的丧事，便即刻返回了边关。可女儿惨死的模样，高百年被虐杀的惨状，始终在他脑海中挥之不去。他望着北周的方向，心中第一次对北齐的未来感到了绝望。
这些年，他南征北战，为北齐立下赫赫战功，前不久还率军击退了北周与突厥的联军，保住了晋阳重镇。可高湛不仅不体恤功臣，反而如此残暴不仁，连亲侄孙都不放过，这样的帝王，值得自己为之卖命吗？斛律光心中充满了迷茫。
他的心事很快被副将看出。副将劝道：“将军，陛下昏庸残暴，如今朝中奸佞当道，您手握重兵，不如……”话未说完，便被斛律光打断。
“休要胡言！”斛律光厉声喝道：“食君之禄，忠君之事，我斛律家世代忠良，怎能做出谋逆之事？”可他的语气虽坚定，眼神却有些闪烁。他嘴上不肯承认，心中却清楚，北齐的根基，已经被高湛蛀空了。
与此同时，邺都的朝堂上，官员们也人心惶惶。高孝瑜、高百年接连惨死，让宗室亲王们人人自危。不少亲王纷纷以“身体不适”为由，请求前往封地，远离邺都这是非之地。而和士开与高睿则趁机排除异己，将那些不依附自己的官员纷纷罢黜，安插自己的亲信。
左丞相斛律金年事已高，见朝政日益混乱，心中焦急却无能为力。他曾多次试图劝谏高湛，可每次都被高湛以“老丞相多虑了”挡回。这日，他看着朝堂上和士开的亲信耀武扬威，忍不住对身边的御史大夫赵彦深叹道：“老夫追随先帝打天下，历经三朝，从未见过如此混乱的朝政。再这样下去，北齐早晚要亡啊！”
赵彦深也是一脸无奈：“丞相，如今陛下沉迷酒色，宠信奸佞，我们多说无益，只能明哲保身了。”
两人相视一眼，皆是一声长叹。曾经强盛的北齐，在高湛的统治下，已经渐渐显露出亡国的迹象。
高湛沉迷酒色，对朝政不管不顾，胡皇后与和士开的私情更是愈发肆无忌惮，不仅在宫中公开出双入对，甚至还时常一起出入和士开的府邸。
这日，和士开府中举办宴会，胡皇后竟微服出宫，亲自前往赴宴。宴会上，两人并肩而坐，饮酒作乐，毫不避讳宾客的目光。有人看不下去，悄悄对和士开道：“大人，皇后娘娘身份尊贵，如此抛头露面，恐招惹非议啊。”
和士开却满不在乎地笑道：“有陛下宠信，我怕什么？再说，皇后娘娘愿意来我府中，是我的荣幸。”
消息传回宫中，高湛却只是一笑置之：“皇后与和大人是挚友，一起饮宴有何不妥？”他早已被酒色迷昏了头，对胡皇后与和士开的私情视而不见，甚至觉得两人亲密无间，是“君臣和睦”的表现。
胡皇后见高湛毫无反应，更是有恃无恐。她不仅与和士开私通，还在宫中养了不少男宠，整日与他们寻欢作乐，将后宫搅得乌烟瘴气。宫女太监们稍有不满，便会被她秘密处置，久而久之，再也没人敢多言。
这日，胡皇后的男宠因争风吃醋在宫中打斗，甚至闹到了高湛面前。高湛见两人衣衫不整，满脸伤痕，顿时明白了几分，却只是皱了皱眉，道：“些许小事，何必闹到朕面前？拖下去杖责五十，赶出宫去便是。”他既没有责怪胡皇后，也没有深究，仿佛只是处理了两只吵闹的宠物。
朝臣们得知此事后，更是心灰意冷。御史中丞李德林曾冒死进谏，弹劾胡皇后秽乱宫闱，请求高湛废后。可高湛不仅不听，反而将李德林贬为县令，从此，再也没人敢弹劾胡皇后。
高湛的荒淫残暴，终于引发了天怒人怨。大宁三年秋，邺都周边爆发了大规模的旱灾，庄稼颗粒无收，百姓们流离失所，饿殍遍野。地方官员纷纷上奏请求赈灾，可高湛却将奏折扔在一边，依旧整日饮酒作乐。
“不过是些灾民罢了，有什么大不了的？”高湛搂着嫔妃，满不在乎地说：“让地方官自己想办法，实在不行，就把国库的粮食拨一点出去，别来烦朕。”
可国库早已被他挥霍一空，地方官根本无从调粮。灾民们走投无路，纷纷揭竿而起，虽然很快被镇压下去，却让北齐的统治更加动荡。
与此同时，北周与突厥也蠢蠢欲动。他们得知北齐朝政混乱，高湛昏庸无能，便多次派兵侵扰北齐边境。斛律光虽奋力抵抗，却因粮草短缺、兵力不足，渐渐难以支撑。他多次上奏请求朝廷增兵拨粮，可奏折要么石沉大海，要么被和士开扣下，根本送不到高湛面前。
和士开深知斛律光是自己专权的最大障碍，便时常在高湛面前说斛律光的坏话：“陛下，斛律光手握重兵，在边关威望极高，恐有不臣之心啊。他屡次请求增兵拨粮，说不定是想趁机扩充势力，图谋不轨。”
高湛本就多疑，听和士开这么一说，他不仅不增兵拨粮，反而下令削减边关的粮草供应，还派宦官前往监视斛律光的动向。
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