（朱温）有篡逆之巨奸，无君王之厚德；有狡诈之奇谋，无臣子之忠义；有虎狼之暴行，无人伦之底线。——司马光 《资治通鉴》
唐宣宗大中六年腊月，凛冽的寒风卷着鹅毛大雪，把宋州砀山县午沟里的村落裹成了一片银白。朱家的茅草屋在风雪中摇摇欲坠，屋内，产妇王氏的呻吟声混着呼啸的风声，在寒夜里格外刺耳。
突然，一道赤红色的光柱从茅草屋顶冲天而起，染红了半边夜空。“走水了！朱家失火了！”邻居们的惊呼声响彻村落，家家户户的灯盏接连亮起，村民们提着水桶、端着脸盆，顶着刺骨的寒风冲向朱家。可当他们气喘吁吁地跑到门口时，却愣住了，茅草屋完好无损，连一丝火星都没有，只有新生儿响亮的啼哭从屋里传了出来。
“这孩子，怕是个不凡之人啊。”有老人望着仍未散去的赤气，捋着胡须喃喃自语。朱家夫妇给这个老三取名“温”，谁也想不到，这个出生带异象的婴儿，日后会搅乱整个大唐江山，成为颠覆一个时代的枭雄。
朱温的祖父和父亲都是当地小有名气的学者，靠着教私塾谋生，虽没做过官，却也算书香门第，还能和邻县的官员家族通婚。可天有不测风云，朱温还没记事，父亲就病逝了。家里没了顶梁柱，日子瞬间垮了下来，母亲王氏无奈之下，只好带着三个儿子——长子朱全昱、次子朱存和幼子朱温，投奔了萧县的富户刘崇。
寄人篱下的日子不好过，尤其是对朱温这样的孩子。长兄朱全昱老实本分，跟着刘家下地干活从不偷懒；二兄朱存也还算勤快，唯有朱温，从小就不爱读书，更不事生产，整日里游手好闲，舞枪弄棒，还总以“豪雄”自居。
“朱温！又去掏鸟窝了？刘家的活计做完了吗？”邻居们见了他，要么皱眉训斥，要么摇头叹气。刘崇更是把他当成眼中钉，好几次见他偷懒耍滑，抄起棍子就打。朱温皮糙肉厚，打了也不认错，依旧我行我素。
唯有刘崇的母亲，对朱温格外宽容。老太太总说：“这孩子眼生精光，绝非池中之物，你们别总苛待他。”每次刘崇要教训朱温，老太太都会护着他，还偷偷塞给朱温一些吃食。朱温虽顽劣，却也记着这份恩情，后来他成了一方诸侯，还特意派人把老太太接到身边奉养。
时光飞逝，朱温转眼长成了身材魁梧的壮汉。他生得膀大腰圆，眼神锐利如鹰，寻常壮汉根本不是他的对手。可他依旧不务正业，每天带着一群狐朋狗友在乡里游荡，喝酒赌钱，打架斗殴，成了远近闻名的无赖。乡里人提起他，都直摇头：“朱家老三啊，怕是要毁在自己手里。”
没人知道，此时的朱温心里，藏着一股不甘平庸的野心。他看着唐王朝日渐衰落，苛捐杂税压得百姓喘不过气，心里早已埋下了颠覆现状的种子。他在等一个机会，一个能让他摆脱底层命运，一展抱负的机会。
这个机会，很快就来了。
唐僖宗乾符年间，山东地区遭遇了罕见的大饥荒。田地干裂，颗粒无收，饿殍遍野，百姓们为了活命，纷纷揭竿而起。乾符二年，曹州冤句人黄巢率领数千饥民起义，很快就聚集了数万人马，席卷山东、河南等地。
乾符四年，黄巢起义军路过萧县，震天的呐喊声和战鼓声传到了刘崇家。朱温站在院子里，听着远处的动静，眼中闪过一丝狂热。他拉着二兄朱存的手，激动地说：“二哥，这乱世就是咱们的机会！跟着黄巢干，总比在这儿寄人篱下强！”
朱存早就对平淡的生活不满，被朱温一鼓动，当即就答应了。兄弟俩辞别了母亲和刘崇一家，背着简单的行囊，朝着起义军的方向奔去。谁也没想到，这一去，兄弟俩竟成了永别。
朱温兄弟加入黄巢军后，凭借着勇猛善战，很快就崭露头角。朱温天生就是打仗的料，他不仅力气大，还颇有谋略，每次作战都冲锋在前，屡立战功。在转战岭南的一次战役中，朱存不幸战死，朱温悲痛之余，更加坚定了要在军中闯出一番天地的决心。他带着朱存的那份念想，奋勇杀敌，不久就因功被提拔为队长，成了起义军中的一名小将领。
广明元年十二月五日，是改变朱温命运的一天。这一天，黄巢起义军攻陷了唐王朝的都城长安，唐僖宗仓皇逃往成都。黄巢在长安称帝，建立了“大齐”政权。
当时，唐将诸葛爽率领数万兵马驻扎在栎阳，对长安构成了威胁。黄巢派朱温去招安诸葛爽，朱温带着几名亲信，来到诸葛爽的军营，凭借着三寸不烂之舌，晓以利害，竟真的说服了诸葛爽归降大齐。
消息传到长安，黄巢大喜，对朱温更加器重。中和元年二月，朱温被任命为东南面行营都虞候，率军攻打邓州。他率领起义军日夜兼程，很快就兵临邓州城下。邓州刺史赵戒拼死抵抗，朱温亲自擂鼓助威，指挥士兵攻城。经过数日激战，起义军终于攻破城池，俘虏了赵戒，稳定了大齐政权东南面的局势。
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