牡丹春是苏州的歌女,生得眉目如画,更有一副天籁般的歌喉。经乐师精心调教后,她的歌声婉转动人,令人沉醉。咸丰帝听她唱歌,竟勾起了对初恋兰儿时的回忆,便将兰儿也召来一同聆听。牡丹春与兰儿同为南方人,对南方的民歌小调极为熟谙,她唱了两三曲拿手好戏,不仅咸丰帝击节赞赏,就连善妒的兰儿也不禁为之折服,甚至主动提出要向她学歌。
武陵春则是兰儿精心挑选来的“对手”。兰儿见咸丰帝日益宠爱牡丹春,心中妒火中烧。她知道咸丰帝一直盼着能有皇子,便暗中派遣心腹前往珠江一带,选了一位南国佳丽。兰儿贿赂了文丰,让他在咸丰帝面前谎称,有相士看过这位佳丽的五官身段,断言她必定能为皇上生下皇子。咸丰帝盼子心切,果然对武陵春格外宠爱,兰儿也借此分走了牡丹春的不少恩宠。
海棠春是太监从苏州选来的美女,生得娇俏可人,性格活泼,善于撒娇卖痴,也深得咸丰帝的欢心。
“四春”入宫后,咸丰帝为她们各自安排了馆院,且都赐了雅致的名号。牡丹春居于圆明园东面,馆院名“镂月开云”;杏花春居于西面,馆院名“杏花村馆”;武陵春居于南面,馆院名“武陵春色”;海棠春居于北面,馆院名“绮吟堂”。咸丰帝将她们分居四隅,寓意“留住全年春色”。而那拉贵人兰儿的馆院,则名为“天地一家春”,名号与众不同,彰显着她与众不同的地位。
从此,圆明园中便热闹起来。“四春”争芳斗妍,个个都想笼住龙心,让咸丰帝的宠爱永不衰减。今日杏花春怨咸丰帝在牡丹春馆中住得久了,明日武陵春恨皇上对海棠春过于偏爱;今日这个撒娇,明日那个装嗔,卖笑流泪,无所不用其极。兰儿更是自恃身份,将自己比作明月,把“四春”及其他汉家女子都视作陪衬的星星。她凭借着自己的智慧与媚术,巧用心机,一心想要宠压群芳,独占圣宠。
园中整日弥漫着酸风醋雾,嫔妃们为了争宠,明争暗斗,花样百出。可就在这时,宫中传来急报:太后病倒了。咸丰帝纵然贪恋美色,也不敢怠慢孝道,只得抛下满园佳丽,入宫侍奉太后。
圆明园中的醋意与争斗,总算暂时平息。可没过多久,太后便崩逝了。咸丰帝忙着哭灵发葬,前前后后忙了两三个月。之后,他又为太后守孝百日,一直住在宫中,未曾踏入圆明园一步。
直到夏秋之交,咸丰帝才再次来到圆明园。“四春”听闻圣驾将至,个个翘首以盼,都想抢先得到皇上的恩宠。其中,杏花春最为机灵,她提前数日便遍贿园内的太监,让他们留意皇上的行踪,一旦皇上入园,便第一时间通报。
太监们得了好处,自然尽心尽力。咸丰帝尚未入园门,消息便传到了杏花春耳中。她立刻带领宫婢,前往园中要道迎驾。远远望见御驾徐徐而来,杏花春连忙轻折柳腰,俯伏在地。此时尚在太后丧期,跟随咸丰帝入园的妃嫔都身着素服,杏花春浅妆淡抹,肌肤愈发显得白皙娇嫩,在一众素衣妃嫔中,宛如鹤立鸡群,格外夺目。
咸丰帝数月未见杏花春,如今见她这般模样,早已心醉神迷。他快步走上前,亲自扶起杏花春,柔声说道:“平身吧,一路辛苦你了。”
杏花春珠喉婉转,先恭恭敬敬地行了迎驾之礼,又谢过皇上的恩宠,才起身跟在咸丰帝身后,一同前往“杏花村馆”。到了寝宫,杏花春又殷勤地叩拜请安,随后便提起精神,百般献媚,将咸丰帝哄得龙颜大悦。咸丰帝当晚便留宿在了“杏花村馆”。
次日,咸丰帝龙颜大悦,降旨要在“杏花村馆”举办群芳宴,令园内所有妃嫔贵人都前来赴宴。六院三宫的妃嫔们接到圣旨,即便心中不快,也不敢违抗,纷纷盛装前来。牡丹春、武陵春、海棠春三人,纵然满肚子醋意,也只能强颜欢笑,前来赴宴。
唯有两人未曾到场。一是皇后钮祜禄氏,她身为后宫之主,身份尊贵,咸丰帝不能随意召唤,因此未曾前来。二便是那拉贵人兰儿。她心中妒恨交加,不愿亲眼目睹咸丰帝与其他嫔妃寻欢作乐,便谎称有病,托病不至,以此表示抗议。咸丰帝只当她是怀有龙种,身体不适,并未深究。
这日的“杏花村馆”,真是群芳荟萃,佳丽云集。“花为帐幄酒为友,云作屏风玉作堆”,殿内丝竹悦耳,酒香四溢,一派旖旎风光。咸丰帝置身花丛之中,左拥右抱,对酒赏色,乐得不可开交,未饮先醉。杏花春志得意满,众妃嫔则各怀心思,却都强装笑颜,争相向咸丰帝献媚讨好。
这场群芳盛宴,一直持续到深夜才散去。只是在场的谁也未曾想到,这场繁华至极的群芳宴,竟是大清最后的奢靡余晖。
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