夜色如墨，浸透了圆明园的每一寸角落。杏花村馆内，红烛高烧，暖意融融，酒气与脂粉香缠绕在一起，勾勒出一派奢靡旖旎的景象。咸丰帝宿在馆中，与杏花春纵情缱绻，早已将朝堂的烦忧、江山的危机抛到了九霄云外。
次日天刚破晓，晨光尚未穿透厚重的窗棂，园中还沉浸在静谧的酣眠之中。忽然，一阵急促的马蹄声划破了清晨的宁静，如同惊雷般直奔杏花村馆而来。两名宫中使臣身着驿卒服饰，浑身沾满尘土，脸上带着惊魂未定的神色，翻身下马后便连滚带爬地扑到馆门前，嘶吼道：“六百里加急！十万火急！请皇上即刻接旨！”
守门的太监被这阵仗吓得魂飞魄散，不敢有片刻耽搁，连忙叩开馆门，跌跌撞撞地冲进内殿。此时咸丰帝正拥着杏花春酣睡，被这突如其来的动静惊醒，脸上的睡意瞬间褪去，只剩下几分茫然与不耐。“何事如此喧哗？扰了朕的清梦！”
“皇上，是六百里加急奏章！”太监双手捧着密封的奏章递到咸丰帝面前，声音颤抖地说道：“使臣说，事情万分紧急，关乎湖北安危！”
咸丰帝心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。他慌忙披起便服，不顾杏花春惊恐的眼神，一把夺过奏章，颤抖着拆开封缄。只见奏章上赫然是荆州将军官文的署名，内容字字如刀，刺得他双目发直：“武昌再度被贼攻陷，湖北巡抚陶恩培以下，文武官员大半殉难，城中百姓流离失所，贼寇气焰嚣张，直逼荆州！”
咸丰帝踉跄着后退半步，险些坐倒在地。武昌！又是武昌！他怎么也想不到，这座曾被曾国藩率湘军苦战夺回的重镇，竟会如此迅速地再度陷落。他猛地回过神来，厉声喝道：“快！备车！朕要即刻还朝！”
侍从们不敢怠慢，片刻间便备好御驾。咸丰帝来不及与杏花春道别，甚至顾不上整理衣冠，便急匆匆地登车离去，只留下满殿的狼藉与杏花春茫然无措的身影。
谁也未曾料到，这场看似寻常的陷落，背后竟是太平军精心策划的雷霆攻势。早在咸丰二年，太平军便曾攻克武昌，虽然后来被湘军收复，但根基未稳。自曾国藩在鄱阳湖遭遇惨败后，太平军翼王石达开便抓住战机，令水师截断内湖外江的联系，将湘军主力困于鄱阳湖内，使其首尾不能相顾。
随后，太平军主力挥师溯长江而上，一路势如破竹，接连击败沿途清军的阻击，连克广济、黄梅等城，兵锋直指武昌。湖北巡抚陶恩培得知消息后，一面率领城中守军拼死坚守，一面派人星夜驰往江西求援。可此时的湘军早已元气大伤，曾国藩独撑危局，自身尚且难保，哪里还有多余的兵力驰援武昌？
接到武昌危急的奏报后，曾国藩心急如焚，却只能硬着头皮，命外江水师将领带领几艘战船火速驰援，又派遣陆军六千名，绕道北上赶赴武昌。可太平军早有防备，在小河口、鹦鹉洲等地设下埋伏，将驰援的水陆两军尽数阻截，湘军伤亡惨重，寸步难行。
与此同时，另一路太平军从兴国北上，与主力部队遥相呼应，以迅雷不及掩耳之势攻陷汉口，突破汉阳防线，随后合力猛攻武昌。陶恩培率部苦战多日，弹尽粮绝，最终城破殉国，武昌再度落入太平军之手。
咸丰帝急匆匆赶回宫中，第一时间召集军机大臣共商对策。朝堂之上，气氛凝重得令人窒息，大臣们面面相觑，谁也拿不出有效的应对之策。咸丰帝强压着心中的恐慌，颁布一道道圣旨，调兵遣将，严令各地将帅务必夺回武昌。
可祸不单行，就在武昌失守的消息尚未平息之际，江西、湖南的警报又接踵而至。奏报称，江西境内除了南昌、广信等五郡之外，其余七府一州五十余县，已全部被太平军占领，地方官员或死或逃，局势一片混乱。
接连的坏消息如同重锤般砸在咸丰帝的心头，他彻底陷入了恐慌之中。往日里那个沉溺酒色、风流倜傥的帝王，如今变得食不甘味，寝不安枕，无论是圆明园中的“四春”佳丽，还是后宫的妃嫔贵人，他都再无半分临幸的心思。
可命运似乎有意与大清作对，更沉重的打击还在后面。不久后，又一封加急奏报传入宫中：“曾国藩被困南昌，内外隔绝，粮草断绝；江南大营失陷，全军溃败，钦差大臣向荣率残兵退守丹阳，积郁成疾，不久便病逝军中；扬州城再度失守，太平军已在江北站稳脚跟！”
这一连串的败报，让咸丰帝五内如焚，惶惶不可终日。他整日除了颁诏下敕、更换将帅、勉励各地将领奋力剿贼之外，便只能躲在宫中借酒浇愁，长吁短叹。
就在咸丰帝近乎崩溃之际，事情却突然出现了转机。或许是清廷气数未尽，太平军内部竟爆发了严重的内讧，诸王争权夺利，自相残杀，实力大损。曾国藩抓住这一千载难逢的机会，率领湘军重整旗鼓，与其他清军将领相互配合，接连收复江西、湖南、湖北等地失地。
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