与此同时，和春、张国梁等将领也趁势反击，成功克复扬州、镇江等地。南北捷报相继传入京师，咸丰帝终于转忧为喜，脸上重新露出了久违的笑容。虽然英法联军在广州等地不断侵扰，但地方官民奋起抵抗，洋人并未讨到多少便宜，再加上俄、美两国从中调停，局势暂时趋于平稳。
内乱将平，外患缓解，再加上两广总督叶名琛等人接连上书称颂，声称“我朝正是中兴气象，区区内乱外患，不足为虑”，咸丰帝心中的警惕与忧虑渐渐消散，那颗沉溺酒色的心又开始蠢蠢欲动。
更让他喜出望外的是，那拉贵人兰儿因深得圣宠，竟暗孕珠胎。起初，兰儿生下了一个公主，咸丰帝虽有几分失望，但对她的宠爱依旧不减。到了咸丰六年，兰儿第二次分娩，竟顺利产下一位皇儿！咸丰帝盼子心切，多年的心愿终于得偿，当即给皇儿取名载淳，对兰儿更是宠爱有加，接连加封，初封懿嫔，后晋懿妃，地位仅次于皇后钮祜禄氏，一时风光无两。
得此麟儿，举朝上下一片庆贺，京城内外热闹了许久。咸丰帝更是心情大好，下诏兴修宫殿，将紫禁城中各处宫室楼台装修一新，太和殿等大殿以及寝宫更是装饰得金碧辉煌，极尽奢华。他还亲自撰写楹联，悬挂于宫殿之中，其中“万方欢乐入歌谣”一语，淋漓尽致地展现了他误以为天下太平、可以高枕无忧的心境。
从此，咸丰帝彻底沉湎于醇酒美人之中，要么久居后宫，要么前往圆明园游幸，日子久了，便又生出了厌旧图新的心思。自从宠幸杏花春后，他尝尽了妓女的妖冶淫媚，便觉得宫中妃嫔太过拘谨，于是暗中派遣太监出宫，寻觅名妓红优，以供自己寻欢作乐。
太监们领了密旨，不敢有半分怠慢，乔装打扮后遍访京城勾栏瓦舍、风月场所。这几日里，他们踩着晨光出门，踏着夜色回宫，耳朵里听遍了丝竹管弦，眼睛里看尽了粉黛胭脂，总算在城西一家名为“烟雨楼”的雅致戏馆里，觅得一位惊才绝艳的人物。
回宫复命的太监满脸堆笑，躬身禀道：“皇上，奴才们总算不负圣望！京城之中，当真有一位歌伎名动四方，唤作朱莲芬，今年刚满十六，正是花一般的年纪。论容貌，她眉目如画，肤若凝脂，那股清丽脱俗的风韵，丝毫不输园中的‘四春’娘娘；论才艺，她最擅唱昆曲，歌喉脆生生的如同黄莺出谷，婉转处能绕梁三日，堪称京城歌女之首！更难得的是，这朱莲芬还通文墨、善诗词，一手楷书端端正正，笔力遒劲，竟是位才色双绝的奇女子！”
咸丰帝听太监说得这般天花乱坠，顿时喜得眉开眼笑，连拍了三下御案：“好！好！快，即刻派人去接她入宫！切记，此事要秘密行事，就以‘入宫唱曲助酒’为幌子，莫要声张。”
“奴才遵旨！”太监们连忙领命，急匆匆地备了软轿，悄悄赶往烟雨楼。
不多时，一顶青布小轿便停在了宫门外偏僻处。朱莲芬身着一袭月白色素裙，未施粉黛，只在鬓边簪了一朵小小的白玉兰，袅袅婷婷地跟着太监走进宫来。穿过层层宫阙，最终来到咸丰帝临时休憩的“倦勤斋”，她抬眼望去，只见殿内红烛高照，明黄帘幔随风轻拂，正中端坐的男子龙袍加身，面容虽带几分倦怠，却难掩帝王威仪，正是咸丰帝。
朱莲芬敛衽行礼，声音清柔：“民女朱莲芬，参见皇上，愿皇上圣体安康，万岁万岁万万岁。”
咸丰帝抬眼打量，只见她身姿窈窕，眉眼间带着一股江南女子特有的温婉灵秀，素衣素裙非但没掩去她的绝色，反倒更衬得她气质娟秀，宛如月下仙子，心中顿时愈发满意。他摆了摆手，语气和善：“平身吧，赐座。”
内侍连忙搬来锦凳，朱莲芬谢恩后轻轻坐下，腰背挺直，姿态端庄，全无风月场所女子的轻浮妖冶。咸丰帝见状，心中不免有些惊讶，又添了几分兴致，当即吩咐：“摆上美酒佳肴，朕要与朱姑娘共饮几杯。”
佳肴很快端上，琼浆玉液满斟杯中，酒香四溢。咸丰帝举杯相邀：“朱姑娘，尝尝这御膳房的佳酿，寻常人可喝不到。”
谁知朱莲芬却起身欠身，婉言推辞：“回皇上，民女自幼不善饮酒，恐辜负了皇上的美意，还望皇上恕罪。”说罢，她拿起酒杯，只是浅浅抿了一口，便将酒杯放下，依旧端坐如初，神色淡然。
这般不卑不亢的模样，反倒让咸丰帝更觉新奇。他见惯了宫中女子的曲意逢迎，朱莲芬的端庄自持，竟像是一股清流，让他眼前一亮。“既然不善饮酒，那便不勉强。”咸丰帝笑道：“朕听闻你昆曲唱得极好，不如今日就为朕唱上一曲，助助雅兴？”
“民女遵旨。”朱莲芬款款起身，走到殿中站定，不羞不怯，从容自若。
乐工们早已备好丝竹，见皇上点头示意，立刻奏起了《牡丹亭》的经典曲牌。朱莲芬深吸一口气，待琴声响起，便放开娇喉唱了起来。
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