昆曲格调高雅，辞藻优美，再经朱莲芬演绎，更显韵味悠长。她的嗓音清亮婉转，如同山涧清泉，又带着几分缠绵悱恻的柔情；吐字清晰圆润，一板三眼精准无比，没有半分差错；唱到高亢处，声线陡然拔高，清亮得能穿透殿宇，直上云霄；唱到低缓时，又变得柔婉缠绵，如同私语呢喃，动人心弦。
咸丰帝是个戏曲迷，对昆曲的曲调音节颇有研究。往日里处理朝政之余，他常召民间艺人入宫演唱，遇上曲调不和谐之处，还会亲自修改，艺人们无不对他敬服有加。此刻听朱莲芬演唱，只觉得每一个字、每一个音都恰到好处，韵味十足，比他听过的任何一位艺人都要出色。
他不由得放下酒杯，双手持箸轻轻击节，跟着曲调低声唱和，整个人都沉浸在这婉转的唱腔之中，身心俱醉。就连当初以媚术闻名的懿妃兰儿，还有歌女出身、嗓音甜美的牡丹春，在朱莲芬的歌喉唱工面前，也显得黯然失色。
一曲唱罢，余音绕梁，殿内寂静了片刻，随后咸丰帝率先鼓起掌来，赞不绝口：“好！唱得好！真乃天籁之音！朱姑娘果然名不虚传！”
朱莲芬再次行礼：“皇上过奖了，民女不过是略通皮毛罢了。”
咸丰帝看着她清丽的容颜、温婉的气质，又想起她绝美的歌喉，只觉得如获至宝，心中的喜爱之情再也按捺不住。当夜，他便下旨，留朱莲芬在宫中侍寝。
令咸丰帝意外的是，朱莲芬在大庭广众之下端庄得体，一派大家闺秀的风范，可到了枕席之间，却判若两人。她褪去了白日里的矜持，变得缱绻柔媚，眼波流转间尽是风情，举手投足间带着恰到好处的娇憨与妩媚，将女子的柔情蜜意展现得淋漓尽致。
一夜欢娱，咸丰帝只觉得从未有过的惬意舒心，彻底被朱莲芬的魅力所折服。自那以后，他便频频派遣太监，将朱莲芬悄悄接入宫中。有时是在倦勤斋听她唱曲，有时是在御花园与她闲游，更多的时候，则是留她共度良宵。
朱莲芬不仅才艺出众，更善于揣摩圣意，说话办事总能挠到咸丰帝的心坎上。渐渐地，咸丰帝对她的宠爱与日俱增，竟渐渐超过了曾经宠冠一时的“四春”，就连诞下皇儿的懿妃兰儿，也被他冷落了不少。
可谁也没有想到，咸丰帝宠幸歌伎朱莲芬，竟惹恼了朝中一位大臣。此人姓陆，名懋宗，官居御史。陆御史也是个好色之徒，经常出入京城中几家有名的妓院，后来迷恋上朱莲芬，成为了她的常客，对她用情极深。
自从朱莲芬被咸丰帝召入宫中后，常常一住数日，陆御史想见她一面都难如登天。即便偶尔见着，朱莲芬因受帝宠，心怀顾虑，也不敢与他过分亲近。皇上横刀夺爱，陆御史心中既惆怅又愤怒，却又敢怒不敢言。思来想去，他竟决定直言上疏，劝谏咸丰帝远声色、重名分，身为一朝天子，不可随意在宫中召幸娼妓，并在奏疏中特别举朱莲芬为例，引经据典，洋洋洒洒写了数千言。
咸丰帝看到奏疏后，起初勃然大怒，正要下旨召陆懋宗入宫问罪，引荐朱莲芬的太监连忙将其中缘由如实禀报。咸丰帝听后，怒气顿时消了大半，反而哈哈大笑起来：“原来陆御史是吃醋了！”他随即拿起朱笔，在奏疏上挥笔批道：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉！钦此。”最终，不仅没有治陆懋宗的罪，反而将此事当成了一段笑谈。
经此一事，咸丰帝更加肆无忌惮，日夜与朱莲芬等美人厮混，恣意纵淫，身体也日渐衰弱，经常患病，脸色变得面黄如蜡。一次，他又卧病在床，数日不起，急忙召御医诊治。御医诊脉后，摇了摇头说：“皇上，您这是阳气虚亏所致，需好生静养，可每日饮鹿血滋补，或能见效。”
咸丰帝听从了御医的建议，立刻命人捕鹿采血，供自己饮用。服药之余，每日饮用鹿血，十余日后，身体果然渐渐好转，精力也较之前充沛了许多。可他并未吸取教训，反而觉得身体已然康复，便又开始往返于后宫与圆明园之间，肆意临幸妃嫔美人，将养生之道抛到了九霄云外。
咸丰帝只顾寻欢作乐，对朝政日益荒疏。清廷内部愈发腐败，懿贵妃那拉氏仗着生下了皇儿，又深受皇上宠幸，开始借机干预朝政，在宫中肆意横行。朝中大臣们见状，纷纷开始勾心斗角，争权夺利，权臣们联结党羽，排斥异己，卖官鬻爵、贿赂公行的现象愈演愈烈，整个朝堂变得乌烟瘴气。可咸丰帝对此却置若罔闻，依旧沉浸在自己的温柔乡中，对即将到来的风暴毫无察觉。
时间转眼来到咸丰八年，那些被暂时搁置的外患，终于再度爆发。在俄、美两国“调停”的幌子下，英法联军早已暗暗做好了战争准备。他们趁着清廷内乱未平、防备松懈之际，从海上突然发起突袭，一举攻陷大沽炮台，直扑天津，并扬言若不满足他们的要求，便即刻进军北京。
咸丰帝得知消息后，吓得惊慌失措，往日里的从容与淡定消失得无影无踪。他万万没有想到，洋人竟会如此咄咄逼人。情急之下，他只得急忙任命学士桂良、吏部尚书花沙纳为全权大臣，赶赴天津与洋人议和。最终，在英法联军的武力逼迫下，清廷被迫签订了丧权辱国的《天津条约》，割地赔款，开放通商口岸，大清的主权遭到了严重破坏。
可咸丰帝并不知道，这仅仅是噩梦的开始。英法联军的野心并未得到满足，一场更大的风暴正在酝酿之中，而他沉迷酒色、腐败不堪的大清王朝，早已成为了列强觊觎的猎物，即将面临前所未有的浩劫。
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