“好一个无愧于心！”马顺猛地暴喝一声，脸上的横肉抽搐，最后一丝伪装的耐心彻底消失，“给脸不要脸！来人！伺候刘大人，松松筋骨！”
两名赤着上身、肌肉虬结的刽子手应声上前，利落地卸下刘球身上的木枷，然后不由分说，将他死死按在一条沾满黑褐色污迹的长条板凳上，用粗糙的牛皮绳将他手腕、脚踝牢牢捆住。
“刘球！”马顺的声音如同寒冰，“咱家再问你最后一次！你上此狂悖奏疏，受何人指使？在朝中还有哪些同党？与边镇哪些武将暗通款曲，欲图不轨？！”
刘球闭上眼，嘴唇抿成一条苍白的直线，一言不发。
“哼！”马顺冷哼一声，退后一步，对着刽子手微微颔首。
一名刽子手从墙壁上取下一根浸过水的牛皮鞭，在空中猛地一抖，发出“啪”的一声脆响，如同毒蛇吐信。他走到刘球身侧，抡圆了臂膀，鞭子带着凄厉的风声，狠狠抽了下去！
“呃——！”
第一鞭落下，刘球瘦弱的身躯剧烈地一颤，喉咙里发出一声压抑不住的闷哼。单薄的中衣瞬间破裂，一道鲜红的鞭痕从肩胛骨一直延伸到腰际，皮开肉绽。
鞭影如同暴雨，一鞭接着一鞭，毫不留情地倾泻在那具苍老而瘦削的躯体上。起初还能听到刘球压抑的痛哼，到后来，只剩下鞭子抽在皮肉上的噼啪声，以及刽子手粗重的喘息声。鲜血很快浸透了破碎的衣衫，滴滴答答落在颜色深暗的石板地上，汇聚成一小滩黏稠的液体。
刘球的头无力地垂在板凳边缘，花白的头发被汗水和血水黏在脸上，身体随着鞭子的起落而微微抽搐。他紧咬着牙关，嘴角已经渗出血丝，却始终没有再发出一点求饶或哀嚎。
不知抽了多少鞭，行刑的刽子手都有些气喘。马顺摆了摆手，鞭刑暂停。
他踱步上前，用手指沾了点刘球背上的鲜血，放在鼻尖嗅了嗅，脸上露出一丝残忍的愉悦。“读书人的骨头，也没见得多硬嘛。刘球，这滋味如何？比起你在翰林院品茶论道，孰优孰劣？”
刘球缓缓抬起头，脸上毫无血色，冷汗如雨，但那双眼睛却异常明亮，死死盯着马顺，声音微弱却清晰：“阉党……祸国……必……遗臭万年……”
马顺脸上的肌肉猛地一跳，眼中凶光暴涨！“好！好！死到临头，还敢嘴硬！看来不用大刑，你是不知道马王爷有三只眼！”
他猛地转身，指向火盆中那几根烧得通红的铁钎：“给他尝尝这个！”
灼热的铁钎被刽子手用铁钳夹起，尖端散发出令人胆寒的高温，周围的空气都微微扭曲。通红的烙铁缓缓逼近，那股热浪先于疼痛灼烧着皮肤。
刘球的瞳孔骤然收缩，身体不受控制地绷紧，那是生命面对极致痛苦最本能的恐惧。
“啊——！！！”
当烧红的烙铁狠狠摁在他鲜血淋漓的背部时，一阵非人的、凄厉到极点的惨嚎终于冲破了刘球的喉咙，在这阴森的刑房里回荡，令人毛骨悚然。皮肉被灼烧的滋滋声伴随着一股刺鼻的焦糊味弥漫开来。
刘球的身体如同离水的鱼一般剧烈弹动，又被牛皮绳死死勒住，手腕脚踝处瞬间被磨得血肉模糊。剧烈的疼痛如同潮水，瞬间淹没了他所有的意志和理智，眼前阵阵发黑。
接下来的时间，变成了纯粹的人间地狱。
夹棍套上了他十指，两端缓缓用力收紧，指骨发出令人牙酸的咯咯声，十指连心，痛彻骨髓。
老虎凳将他的双腿反关节垫高，砖块一块块塞入腰下，腿部韧带和骨骼承受着撕裂般的痛苦。
盐水泼在新鲜的伤口上，引发新一轮钻心的刺痛。
各种叫不出名字的、形状古怪的刑具，轮番施加在这具早已伤痕累累、奄奄一息的躯体上。
马顺始终冷眼旁观，不时出声询问，语气从最初的厉声呵斥，到后来的循循诱导，再到最后的不耐烦与彻底的阴冷。
“说！同党是谁？！”
“为何要攻讦王公公？！”
“边镇谁是你的内应？！”
刘球的神志在极致的痛苦中早已涣散，意识模糊，只在刑讯的间隙，发出一些断断续续、含糊不清的呓语：“…社稷…边关…将士…苦…”
或者，是低微到几乎听不见的吟诵：“…人生…自古…谁无死…留取…丹心…”
他的身体已经不成形状，如同一堆破碎的、被血水浸泡的烂布。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是几个时辰，窗外依旧是一片沉沉的墨黑。
马顺终于失去了所有耐心。他得到的，只有刘球破碎躯体所展现的、一种令他感到莫名烦躁和愤怒的沉默与坚韧。他挥了挥手，示意行刑暂停。
刑房里只剩下火盆炭火的噼啪声，以及刘球若有若无、游丝般的喘息。
马顺走到那张属于他的太师椅旁，从椅背的暗格里，取出一卷明黄色的绢帛。他缓缓将绢帛展开，那并非圣旨，但上面盖着司礼监的关防和王振的私印。
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