毛贵眯着眼，摆了摆手，一副公事公办的口吻：“该核减的，就核减。一切，都要为大军出征着想，不能虚耗国帑。具体事宜，你们去办，把最终数目报给咱家即可。”
“是是是，下官明白！”那官吏心领神会，脸上露出谄媚的笑容。这“核减”的差额，自然就流入了毛贵和他手下人的腰包。类似的戏码，还在军械采购、马匹征调、民夫雇佣等各个环节同时上演。毛贵利用这千载难逢的机会，上下其手，贪婪地吞噬着本就匮乏的军资。
与此同时，马顺率领的锦衣卫，如同黑色的幽灵，穿梭于京城的大街小巷，官署衙门。他们的任务，是“肃清”一切反对亲征的“杂音”。
英国公张辅的府邸，这几日门户紧闭。老国公忧心忡忡，在书房内长吁短叹。他深知此次出征凶多吉少，本想联络几位老臣再次劝谏，但府外明显增加的“闲杂人等”让他打消了这个念头。马顺的人，像猎犬一样盯着这里。
兵部衙门内，郎中罗通看着手中一份关于瓦剌骑兵最新动向的密报，眉头紧锁。他找到尚书邝埜，恳切道：“大人，瓦剌势大，我军准备不足，此时出征，无异于以卵击石！下官恳请大人，再次面圣，陈说利害！”
邝埜苦笑一声，指了指窗外隐约可见的锦衣卫身影，摇了摇头，声音沙哑：“罗郎中，慎言……慎言啊！刘球……前车之鉴啊！”
罗通还想再争辩，邝埜却已背过身去，肩膀显得佝偻了许多。
并非所有人都选择了沉默。一位名叫李贤的翰林侍讲，在几位同僚的私下聚会中，忍不住痛心疾首：“王振阉竖，蛊惑圣心，视军国大事如儿戏！五十万大军仓促出征，粮草不继，军械朽坏，此乃取败之道！我等读圣贤书，岂能坐视国难临头而无动于衷？”
他的话音未落，雅间的门就被粗暴地撞开。几名锦衣卫校尉闯了进来，为首的百户冷笑一声：“李大人，好大的雅兴啊！聚众非议朝政，诅咒王师，跟我们到北镇抚司走一趟吧！”
李贤脸色剧变，怒道：“尔等安敢！我乃朝廷命官！”
“命官？”那百户嗤笑，“到了诏狱，就是阎王也得脱层皮！带走！”
同席的官员们吓得面无人色，眼睁睁看着李贤被如狼似虎的校尉拖走，无人敢出声阻拦。次日，便传出了李贤“畏罪自尽”于诏狱的消息。一时间，朝野噤若寒蝉，最后一点反对的声音也被彻底掐灭。
在这片混乱、压抑和恐惧中，所谓的“五十万大军”终于像一团勉强捏合起来的泥沙，在规定的期限内，乱哄哄地聚集在了北京城外。旗帜杂乱，衣甲不整，士卒面带菜色，队伍歪歪扭扭。粮草车队逶迤数十里，但其中有多少是能吃的粮食，只有毛贵和他手下的人清楚。军械车辆上覆盖着草席，掩盖着下面的破铜烂铁。
王振站在高高的点将台上，看着下方“声势浩大”的军队，志得意满。他觉得，自己梦想中的不世之功，已然近在咫尺。他看不到士兵眼中的茫然与恐惧，听不到民夫暗地里的诅咒，更感受不到那弥漫在空气中的、大厦将倾的危险气息。
年轻的皇帝朱祁镇身着金甲，意气风发，在他看来，这便是他横扫漠北、建立不朽功业的开端。
公元1449年七月十六日，这支仓促拼凑、外强中干的庞大军队，在王振的总揽和英宗皇帝的亲自率领下，浩浩荡荡地离开了北京，踏上了那条通往未知深渊的征途。
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