希望绿洲的夜晚，在李玄真悄无声息地返回客栈房间后，似乎变得更加漫长而沉重。窗外，远方大地圣殿方向的灯火依旧通明，诵经声与那股甜腻中带着腐朽的香料气味，如同无形的蛛网，笼罩着整个绿洲，也缠绕在李玄真的心头。
镇魔碑碎片！邪阵！吞噬生机的黑色晶体！以及那幕后黑手“他们”无所不在的阴影！这一切信息如同沸腾的岩浆，在他脑海中翻滚冲撞。事情的严重性，已经远远超出了最初寻找“薪火”的范畴。这北漠，这看似偏远的凡俗之地，竟已成为一个巨大阴谋的试验场，或者说……一个正在被缓慢吞噬的祭品。
直接摧毁那个邪阵？念头刚起就被李玄真压下。且不说那阵法核心的黑色晶体和镇魔碑碎片透着诡异，单是圣殿内可能隐藏的高手（那个未曾露面的教主气息让他都有些忌惮），以及打草惊蛇后可能导致的不可测后果，就让他不敢轻举妄动。更重要的是，他需要知道“他们”在这里到底想干什么，那“圣山”又藏着什么秘密。贸然行动，很可能断送掉刚刚找到的线索。
必须了解更多信息，尤其是关于玄甲军，关于“薪火”的线索。既然这大地圣殿和“他们”有关，那么他们在此地的目标，极有可能与玄甲军遗留的“薪火”存在某种关联。或许，“薪火”正是“他们”想要寻找并摧毁的东西之一？
天色微亮，绿洲在一种压抑的寂静中苏醒。李玄真将夜探的惊人发现简要告知了王铁柱，省略了镇魔碑碎片的具体细节，只强调了邪阵的邪恶和圣殿背后的巨大危险。王铁柱听得脸色发白，但眼神却更加坚定。
“掌柜的，你说咋办就咋办！俺这条命是你救的，刀山火海也跟你闯！”王铁柱攥紧了拳头，低声道。
李玄真拍了拍他的肩膀：“眼下不宜硬拼。我们需要更多的情报，特别是关于北漠深处的传说，关于玄甲军的。这绿洲人员复杂，是三教九流汇聚之地，也是消息流通的地方。铁柱，打探消息是你的强项。”
王铁柱眼睛一亮，拍了拍胸脯：“包在俺身上！别的不行，跟人唠嗑套近乎，俺在行！特别是……嘿嘿，有俺这手艺开路！”他指了指角落里随身携带的、已经擦拭得锃亮的烧烤家伙事。
李玄真点点头：“没错。我们就从这‘吃’字入手。你准备一下，今天我们去绿洲里最热闹、消息最灵通的酒馆看看。”
日上三竿，希望绿洲中心广场附近，一家名为“驼铃”的酒馆已经开始营业。酒馆不大，土坯结构，门口挂着褪色的布幌子，里面光线昏暗，空气中混合着劣质酒水、烤羊肉、汗臭以及那种无处不在的淡淡焦糊香料的味道。此刻虽然还未到正午，但里面已经坐了不少人。有满脸风霜、眼神警惕的独行客，有高声谈笑、交换货物的商队伙计，也有缩在角落里、目光浑浊的本地居民。各种方言和口音混杂，形成一片嗡嗡的背景音。
李玄真和王铁柱找了个靠窗的相对安静的角落坐下。李玄真依旧是一身普通的商人打扮，气息收敛，如同一个精明的普通行商。王铁柱则显得活跃许多，他熟络地跟跑堂的伙计点了两碗羊杂汤、几个馕，又要了一壶本地酿的、味道辛辣的土酒。
“伙计，听说你们这儿的羊肉不错，是自己养的？”王铁柱看似随意地搭话。
伙计是个机灵的年轻人，一边擦着桌子一边笑道：“客官好眼力，咱们这儿的羊都是喝湖水长大的，肉质鲜嫩！不过现在啊，湖水少了，草场也差了，羊都没以前肥喽……”他叹了口气，摇摇头走开了。
王铁柱和李玄真交换了一个眼神。连最底层的伙计都感受到了绿洲的衰败。
王铁柱开始发挥他的特长。他并没有急着四处打听，而是先从自己随身带着的小包里，拿出一个小巧的铜盘和几块精心腌制过的、自带香气的肉干。他将肉干放在铜盘上，又掏出一个小巧的酒精炉点燃，就那么慢悠悠地烤了起来。他烤肉的手法极其娴熟，火候掌控得妙到毫巅，不过片刻，一股极其诱人、与酒馆里寻常烤肉截然不同的浓郁肉香便弥漫开来。
这香味仿佛有魔力一般，瞬间盖过了酒馆里所有的气味，吸引了几乎所有人的目光。不少人下意识地耸动着鼻子，喉结滚动。就连柜台后面昏昏欲睡的胖掌柜，也睁开了眼睛，好奇地望了过来。
“嘿，兄弟，你这烤的是什么肉？咋这么香？”邻桌一个满脸络腮胡、背着弯刀的壮汉忍不住开口问道，眼神直勾勾地盯着铜盘上滋滋冒油的肉干。
王铁柱憨厚一笑，用匕首切下一小块，递过去：“自家秘方腌的沙鼠肉，大哥尝尝？”
那壮汉也不客气，接过来扔进嘴里，咀嚼几下，眼睛顿时瞪圆了：“嘶！好家伙！这味道……绝了！老子走南闯北，就没吃过这么香的烤肉！兄弟，你这手艺，神了！”
这一下，更多人的注意力被吸引了过来。不断有人凑过来搭话，目的无非是想尝尝这罕见的美味。王铁柱来者不拒，一边热情地分着肉干（分量控制得极好，每人就一小口，吊足胃口），一边看似随意地跟众人闲聊。他从沙漠里的天气，聊到各处的物产，再聊到路上的见闻和绿洲的怪事，话题自然而然地引向了北漠的传说和……玄甲军。
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