暮色渐沉，翰林院廨房内，最后一缕斜阳透过雕花木窗，在青砖地面上拉出长长的、黯淡的光斑。林霄独自坐在宽大的书案后，周遭是堆叠如山的典籍与卷宗，空气中弥漫着陈年墨香与纸张特有的枯涩气味。与苏婉那一席谈话已过去数个时辰，但其间的每一个字，都如同烧红的烙铁，深深地印刻在他的脑海深处，反复灼烧着他的思绪。
苏婉的话语，剥开了温情脉脉的表象，将冰冷彻骨的现实赤裸裸地摊在他的面前。他此前朦胧的念头，如今已被锤炼成钢铁般的决心——“保全火种”。这不仅是一个想法，更是一项必须执行的绝密行动，其成败关乎着未来可能存在的、一丝微弱的希望之光。然而，这决心带来的并非豪情壮志，而是如山压顶的沉重与前所未有的清醒。他比任何时候都更清晰地认识到，此事必须绝对隐秘，其操作过程绝不能与自身，乃至与远在浙东、看似与此毫无瓜葛的苏家，产生任何一丝一毫的关联。任何一点疏漏，都可能导致万劫不复的深渊，不仅自身粉身碎骨，更会牵连无数。
“需要一把，不，需要好几把‘干净的刀’。” 这个念头如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他前行的路径，却也显露出路径两侧的万丈悬崖。刀，是工具，是执行者，但也必须是“干净”的，意味着它们本身不能带有任何会指向执刀人的印记。
他在心中飞速地勾勒着这些“刀”必须满足的苛刻条件，每一条都如同精密的尺规，丈量着人选的安全边际：
“第一，绝对可靠。这种可靠不能建立在空泛的承诺或脆弱的情谊上，必须是实实在在的羁绊。要么，有巨大的、足以毁灭其一切的把柄牢牢握在我手中，使其不敢反噬；要么，有极大的、无法抗拒的利益驱动，使其甘愿冒险。
第二，本身必须处于权力的最底层，如同河床底的泥沙，毫不起眼，不易引起任何方面的注意和审查。
第三，并非泛泛之辈，需具备完成特定任务的能力，或是熟悉某些规则漏洞，或是拥有特殊技能，或是掌握一点微小的权力可用于关键节点。
第四，最好与我要保全的目标人物，或者与朝堂上盘根错节的各方势力，毫无明面上的关联，背景越简单，越孤立越好。
第五，也是至关重要的一点，一旦事发，线索必须能立刻、彻底地中断，如同快刀斩断乱麻，绝无任何可能通过这条线追溯到我本人身上。这需要中间有足够的隔离层，甚至需要……必要的牺牲。”
这无疑是一个极其困难，近乎不可能完成的任务。他所能动用的资源被严格限制在一个极小的范围内。翰林院的官方资源绝不能动用，那无异于在灯火通明处留下自己的脚印；通过官方渠道调阅敏感信息更是自投罗网。
甚至，连他之前使用的漕运情报网，此刻也必须谨慎避开。阿亮被捕的教训犹在眼前，那一次险些让他多年经营毁于一旦，也让他深刻体会到对手的警觉与狠辣。他此刻如同一个被捆住双手的棋手，却要在棋盘上布下绝杀之局。
决心已定，林霄开始将计划付诸行动。他更加有意识地利用自己翰林院侍读的身份，这身份不高不低，既能接触到一定层面的信息和人流，又不会过于引人注目。他的行动必须看起来自然无比，如同水滴融入江河。
在翰林院档案库整理那些积满灰尘的陈年卷宗时，他不再仅仅关注经史子集或重要奏章，而是将目光投向了那些记录底层胥吏、军士考评、奖惩记录的文档。这些文档往往被束之高阁，少人问津，却成了林霄的宝库。
他细心翻阅，从字里行间寻找着符合条件的目标：那些因性格耿直或无意中得罪上官而长期遭受打压、仕途无望的老吏；那些考评记录中曾出现过细微瑕疵，如“偶有怠惰”、“家计困顿”甚至暗示有收受小额贿赂可能的边缘人物。他的大脑像一架精密的筛子，快速过滤着海量信息，捕捉着那些有价值的“泥沙”。
前往东宫讲读或办事的路上，他也一改往日目不斜视的习惯，目光变得敏锐而含蓄。他会留意那些在宫门、廊庑下值守的低级军官和侍卫，观察他们的神态、衣着细节、与他人交谈时的语气。那些面容憔悴、眼神黯淡、或是在同僚中显得格格不入者，都会进入他潜在的观察名单。他会“不经意”地与相熟的东宫侍卫闲聊，话题看似漫无边际，从京城趣闻到家长里短，但林霄总能巧妙地将话题引向京营卫所的情况、某些军官的风评轶事，从中捕捉有用的碎片信息。
就连休沐日偶尔在市井间的闲逛，这本是他维持“清流文人”人设的一部分，此刻也赋予了新的目的。
他在茶楼酒肆、闹市街巷中穿梭，目光掠过那些吆喝叫卖的商贩、杂耍卖艺的江湖人、蹲在墙根等待雇工的力夫，乃至混迹于赌坊妓馆周边的三教九流。他观察着他们的生存状态、交往方式、乃至眉宇间流露出的贪婪、狡黠或凶悍。这个世界与他所处的庙堂截然不同，却可能藏着完成他那隐秘计划所需的“利器”。
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