洪武二十三年早春。
护城河的冰层边缘虽有了些许消融的痕迹，但河水依旧冰冷刺骨，映照着灰蒙蒙的天空，不见半分暖意。枯柳枝头挣扎出的零星鹅黄嫩芽，在持续不断的北风里瑟瑟发抖，非但没能带来生机，反而更衬出这帝都深入骨髓的萧索与压抑。蓝玉案的血色似乎已被时光冲刷得淡了些许，菜市口的青石板恢复了往日的颜色，但那种无形的、渗透进砖缝瓦砾间的恐惧，却如同附骨之疽，愈发深沉地沁入每个人的骨髓里，无声地改变着这座城市的肌理与脉搏。
朝堂之上，表面维持着一种诡异的平静。每日的朝会依旧准时举行，官员们按品秩鱼贯而入，山呼万岁，奏报政务，一切仿佛井然有序。然而，在这看似规整的流程之下，涌动着的是足以溺毙人心的死寂与暗流。奏对之声刻板而干涩，如同念诵着与自己无关的经文，每一句都经过千锤百炼的斟酌，生怕任何一个不经意的词汇，会触动那高踞御座之上、愈发沉默也愈发令人捉摸不透的帝王那根敏感而暴戾的神经。
官员们下朝后匆匆离去，尽量避免任何非必要的寒暄与交集，昔日同年故旧之间的诗酒唱和早已绝迹，连眼神交汇都充满了警惕与疏离，整个帝国的官僚系统，仿佛一架被抽走了润滑油的庞大机器，在一种令人牙酸的摩擦声中，僵硬而艰涩地运转着。
在这片令人窒息的低气压中心，东宫，无疑成为了牵动所有敏感神经的风暴眼。太子朱标的病情，在经过林霄那番险之又险、借助玄学外衣传递的支持性护理理念的微弱干预后，虽然并未出现根本性的好转，更没有脱离险境，但那些细微的变化——“寐渐沉”、“痰音稍利”、“焦躁稍减”——如同在无尽黑暗中投入的一颗微小石子，虽未能照亮前路，却真切地激起了些许涟漪，带来了一种濒死挣扎中极其珍贵的、短暂的稳定期。
这种稳定，脆弱得如同蛛网，却足以让深陷绝望的人们死死抓住，视为一线生机。
太医院的大国手们依旧束手无策，他们的药方换了一剂又一剂，却始终无法扭转乾坤，只能在皇帝日益焦躁暴戾的注视下，硬着头皮勉力维持。但也正因这微弱的“稳定”，使得那种山雨欲来、即刻倾覆的极致恐慌，稍稍缓解了半分，取而代之的，是一种更加煎熬的、等待最终审判的漫长折磨。宫中的气氛依旧凝重得能拧出水来，但至少，不再是那种即刻就要爆炸的临界状态。
然而，这种表面的、脆弱的平静，对于身处漩涡之外却心系其中的林霄而言，带来的并非安心，而是更深的不安与焦虑。太子病情的暂时稳住，固然是好事，但这意味着东宫乃至整个朝堂的注意力，可能会从“抢救”本身，稍稍转向其他方向。而任何方向的转移，在眼下这敏感至极的时刻，都可能带来新的、不可预测的风险。
病情稳住，只是暂时喘息。老朱的耐心是有限的，太医院的压力只会越来越大。一旦这脆弱的平衡被打破，接下来的反弹恐怕会更加猛烈。而且…陛下会不会因为太子病重，而加快某些…清算的步伐？为未来铺路？ 这个念头让林霄不寒而栗。
他深知，朱元璋的思维模式绝不能以常理度之。在确保继承人地位稳固的前提下，这位开国皇帝很可能会利用这段“稳定期”，更加雷厉风行地铲除一切他认为可能对继承人构成威胁的势力。蓝玉案是过去了，但谁能保证没有下一个“蓝玉案”？那些手握兵权的藩王？那些在蓝玉案中侥幸存活但已被标记的勋贵子弟？甚至…是朝中某些势力过大的文官集团？
这种对未知风险的巨大忧虑，如同阴云般笼罩着林霄。他知道自己必须获取更多、更深入的信息，不能仅仅依靠官方那些经过层层过滤、语焉不详的邸报和流言。他需要一双能够深入宫闱深处、洞察真正核心动向的“眼睛”。
而这双“眼睛”，无疑就是苏婉。
这一日，午后，天色依旧阴沉。一名苏府的老仆悄无声息地来到翰林院，寻到林霄，递上一本看似寻常的《女则》注释本，低声道：“林典簿，我家小姐近日习读此书，见其中有几处注解似与常见版本有异，听闻典簿于经学颇有钻研，特命老奴送来，请典簿闲暇时代为参详一二，看看是否刊刻有误。”
理由冠冕堂皇，合乎情理。林霄神色如常地接过书，道了谢，仿佛这只是寻常的学术请教。待老仆离去，他回到自己的值房，掩上门，指尖迅速而精准地翻过书页。很快，他在几处看似无关紧要的批注旁，发现了那些细微的、只有他们二人才懂的标记——某个字的笔画刻意拉长，另一处的墨迹有不易察觉的晕染，还有一页的页脚有极淡的指甲划痕。
他取出一张白纸，对照着密码本，迅速将密文破译出来。信息比以往稍长，显然苏婉此次获取的情报分量不轻：
“‘兰室’（东宫）近日确稍安，然‘匠’（太医）言乃‘回光返照’之象，根基已朽，油尽灯枯，恐非长久之计。‘老匠头’（朱元璋）焦虑日盛，喜怒无常，近日频召‘工具箱’（锦衣卫）首领密议至深夜，所议之事不明，然闻涉及‘北边木材’（北方藩王）及‘库房旧账’（勋贵旧案）。‘少东家’（朱标）时有清醒，曾问及‘各地年景’，尤关注‘燕赵’、‘秦晋’之地。偶有老宫人私语，言‘老匠头’曾于暖阁独坐，对‘少东家’幼时衣物垂泪，然旋即便厉声处置一失仪宦官，手段酷烈。宫内暗流激荡，各房‘管事’（后宫妃嫔、宦官派系）皆有动作，似在观望押宝。妾近日或需借‘入宫请安’之机，再探虚实。风急浪高，望君珍重，静候佳音。”
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