方浩的腿还在抖，不是因为害怕，是因为饿。
准确地说，是丹田里那颗刚成形的金丹在抗议。它像个刚搬进毛坯房的暴发户，四壁空空，只悬着九柄虚剑，其中八柄还是影子，风一吹就晃。这哪是金丹，分明是间精装样板间，外表光鲜，里头连张床都没有。
“再不吃点东西，”黑焱蹲在白菜叶子上，爪子抠了抠耳朵，“你这丹怕是要当场申请破产保护。”
方浩没说话，伸手摸了摸袖中的青铜鼎。鼎身微温，像是刚被人焐过手炉。他默念一声“签到”，脑海里准时响起那熟悉的提示音，但这次没奖励，只有一股若有若无的暖流从鼎底渗出，顺着手臂绕了一圈，又缩了回去。
“抠门。”他嘀咕，“连顿早餐都不管。”
“你当系统是外卖平台？”黑焱翻了个白眼，“人家好歹给你续了命，你还想配个煎蛋？”
话音未落，陆小舟抱着翡翠白菜从角落钻出来，小心翼翼地递上一片叶子：“老板，这个……能垫垫？”
叶子翠绿欲滴，边缘泛着金光，一看就不是凡物。方浩接过，咬了一口，顿时一股清流直冲识海，金丹颤了颤，居然安静了下来。
“行，你这菜园子以后改名叫‘丹田救济站’。”他抹了抹嘴，“下一步，去皇城。”
“就你现在这副鬼样子？”黑焱上下打量他，“走路都像踩棉花，进丹道盛会怕是还没炼丹就先炼化了自己。”
“所以得伪装。”方浩从怀里摸出一张薄如蝉翼的面具，往脸上一贴，皮肤立刻泛起一层蜡黄，眼角耷拉，胡子拉碴，活脱脱一个炼废了三炉丹的落魄丹师。
“易容面具，系统出品。”他咧嘴一笑，“绝不坑爹。”
黑焱翻了个身，尾巴一甩，一根暗红色的毛线从爪尖飞出，缝进他衣领内侧，鼓鼓囊囊塞了个小香囊。
“猫薄荷加穷奇毛发，特调款。”猫眯着眼，“万一露馅，让他们先打喷嚏，喷到怀疑人生。”
方浩点点头，深吸一口气，抬脚往外走。刚迈出两步，金丹猛地一抽，肋骨处传来锯齿般的钝痛，他踉跄了一下，手扶墙才稳住。
“你要是半路散架，”黑焱跳上他肩头，爪子按在他后心，“记得把面具留给我，我拿去拍卖，就说这是‘一代宗师临终遗容’，保准卖个好价钱。”
皇城丹道盛会，三年一届，号称“九洲丹修风云会”。会场设在皇城东苑，白玉铺地，灵炉列阵，百名丹师按品级分列，三品以下只能站外围，五品以上才有资格上台炼丹。
方浩混在人群里，低着头，手揣袖中，时不时摸一把青铜鼎。鼎身安静，像是睡着了，可他知道，只要他一动真气，这玩意儿就能立刻把签到塔的力量引出来，哪怕只是短暂撑个场子。
“凡铁丹炉？”负责登记的执事瞥了眼他怀里那口黑不溜秋的锅，“三品丹师用这种炉子，是想炼出铁疙瘩当丹药卖？”
“祖传的。”方浩嗓音沙哑，“越黑越灵验。”
执事翻了个白眼，在名册上潦草一划：“去丙字三区，别挡道。”
丙字三区在最角落，旁边是个卖糖葫芦的摊子。方浩刚坐下，就听见隔壁几个丹师嗤笑：“这老头怕是连火候都控不住，待会别炸炉子。”
他没理，把凡铁丹炉往桌上一放，手掌轻轻覆上炉底。
袖中青铜鼎微微一震。
刹那间，一道无形的吞噬阵法悄然成型，炉底泛起微不可察的波纹，像是水面被风吹皱。与此同时，剑齿虎正藏在会场外的树影里，张开嘴，无声地吞吸着空气中游离的灵气漩涡。
“黑焱。”方浩低声道。
猫从他衣领里探出头，爪子一扬，一撮淡绿色粉末混着药材洒进炉中。
炉火骤然一跳，由红转青，再由青转金。药香弥漫，越来越浓，最后竟凝成一线，直冲屋顶。众人纷纷侧目，只见那炉口上方，一团雾气缓缓凝聚，竟浮现出一头狰狞兽影——独角、赤瞳、獠牙外露，正是穷奇之形。
“地级丹成！”主考席上，一名老丹师猛地站起，“凡铁炉炼出地级丹？！”
全场哗然。
方浩面不改色，打开炉盖，取出三粒金光流转的丹丸，放入玉盒。他刚想收手，指尖却渗出一缕黑血，顺着炉沿滑下。
“糟了。”陆小舟躲在后台，手一抖，白菜根须悄然探出，一片叶子“啪”地贴上方浩手背，黑血瞬间被吸走。
“你这破丹田，”黑焱低声骂，“再流一次，咱们就得改行卖血浆了。”
就在这时，黑焱突然打了个喷嚏。
“阿——嚏！”
紧接着，全场丹师接二连三打起喷嚏来，此起彼伏，像是被传染了某种神秘瘟疫。唯有角落里一名端茶的侍从，面无表情，稳稳当当。
“有意思。”黑焱眯起眼，“别人闻了猫薄荷都得打喷嚏，你倒挺能忍。”
方浩不动声色，轻轻拍了拍怀里的翡翠白菜。
白菜根须微颤，叶脉中浮起一层无色气体，随风扩散。那侍从脚步一滞，手中茶盘倾斜，茶水泼洒。
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