敬妃起身，抬眸飞快地看了他一眼，又迅速垂下，脸颊飞起两朵淡淡的红云。没有过多的言语，她亲自奉上温热的参茶，动作轻柔娴熟。殿内气氛有些微妙，带着久别重逢的疏离和一丝若有若无的暧昧。
然而，朱常洛的心终究无法完全沉浸。他脑中还盘旋着辽东的军情，新政的进展，以及柳青瑶在匠作坊里忙碌的身影。他只能尽力温和地问候，询问朱由检的课业起居。敬妃一一应答，温顺得体，但朱常洛能感觉到她那份小心翼翼的讨好背后，深藏着一丝难以言喻的寂寥。
第二日早上，就在朱常洛准备离开时，敬妃犹豫再三，还是低声开口：“陛下…臣妾…有一事不知当讲不当讲……”
“爱妃但说无妨。”
“近日…西六宫那边，几位位份较低的妹妹…过得似乎不太好。”敬妃语气带着不忍，“尤其是傅懿妃、冯庄妃、还有邵慎嫔…她们…她们都曾痛失骨肉，本就伤心，近来宫人们见风使舵，伺候得越发怠慢了。臣妾听说…前几日邵慎嫔染了风寒，要碗热姜汤都等了半日…还有人说，是…是客妈妈手下的人，故意苛待……”
“客氏？”朱常洛眉头瞬间拧紧，一股寒意涌上心头。
“是…”敬妃低下头，“客妈妈如今管着尚食局和部分低阶宫人的调配…权势不小。陛下忙于朝政，久不入后宫，有些人便…便以为这些不得宠的妃嫔可以随意作践了……”她的话语点到即止，却足以让朱常洛心惊。
他安抚了敬妃几句，承诺会过问，便匆匆离开了景阳宫。
回到乾清宫，朱常洛立刻召来了王安。询问关于内廷清理的结果，这位新任东厂提督脸色凝重，连忙清晰地回禀到:
“张彝宪及其直接掌控之寿宁宫大小太监、宫女共计一十七人，皆于诏狱终审后，按旨凌迟或斩决。其党羽在宫内传递消息、协助下毒之渠道已彻底斩断。”
“御药房掌事太监及两名负责先帝、陛下及后宫主位药方抓取、煎制的管事太监，经查实，或为张彝宪直接安插，或被其威逼利诱，长期在药中掺杂微量化制之‘引’毒。此三人及其亲信帮工六人，已锁拿，经东厂秘审，供认不讳，现已处决。御药房上下人等，已全部更换为身家清白、由内书堂新选之太监及可靠医女。”
“尚膳监负责采买之副管事太监一名，经查，长期利用职务之便，为九头蛇秘密夹带、转运特定药材，并接受晋商贿赂。已伏诛。其手下涉事伙者三人，杖毙。尚膳监采购流程已严令重整，引入锦衣卫暗桩监督。”
“坤宁宫、慈庆宫、及几位皇子生母宫中，查出被张彝宪或郑氏暗中收买、传递消息之低阶宫女共计九名。其中三人曾试图在皇子饮食中做手脚未遂。此九人及其上线嬷嬷两人，已秘密处置。”
“冷宫及各处偏僻宫苑进行梳理，未再发现明确九头蛇成员，但清理出与张彝宪，曹化淳等人有私下往来、行迹可疑之太监、宫女二十余人，已全部调离原职，发往南海子净军或浣衣局严加看管。”
王安最后总结道：“陛下，经此雷霆清洗，依附九头蛇之宫廷毒瘤，其核心及主要枝蔓已被铲除。宫内与邪教直接勾连之通道基本肃清。然…”他话锋微顿，带着一丝谨慎，“百足之虫死而不僵，尤其郑养性在逃，其在宫中是否仍有极隐秘之暗桩，尚需时日详查。奴才已增派可靠人手，严密监控各宫，尤其是皇子、公主及皇后娘娘处。”
“做得不错。”朱常洛沉声道，“王安，给朕钉死了！皇子、公主、皇后身边，必须是最可靠的人！再有丝毫闪失，唯你是问！另外，内廷除九头蛇案外，就没有查到其他情况吗？”
“有！”王安深深一躬，接着道:
“有女官客氏，自恃曾是信王的乳母，又得…得先帝些许恩宠，在宫中跋扈已久。陛下登基后，信王居慈庆宫，她更以……太子之乳母自称。”
“她利用掌管尚食局之便，对不得宠的妃嫔极尽克扣刁难！傅懿妃处，送去的是霉米陈菜，冬日炭火不足；冯庄妃处，索要一点燕窝滋补，竟被其手下管事当面讥讽‘无宠无子，也配用这等好东西？’；邵慎嫔前些日风寒，要碗姜汤，被客氏手下以‘炭火不足，姜块短缺’为由拖延半日，致使病情加重，若非敬妃娘娘私下派人送去药材，恐有性命之忧！”
王安顿了顿，语气更沉：“更可恨者，有两位选侍，因不堪苛待与绝望，已于半月前…相继自缢身亡！客氏为掩盖罪责，竟报了个‘病殁’！”
“混账！”朱常洛勃然大怒，一掌拍在御案上，震得笔墨纸砚乱跳！他胸中气血翻涌，原以为清理了九头蛇那等大恶，后宫能得片刻安宁，却不料在眼皮子底下，竟还有这等魑魅魍魉在啃噬着人命！客氏！这个在原主记忆里有些模糊的妇人，竟如此歹毒！
“陛下息怒！”王安连忙道，“客氏及其主要爪牙八人，已由东厂锁拿，关入内狱候审。涉事宫人共计二十七名，也已看押。如何处置，请陛下示下！”
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