泰昌十三年的盛夏，炽热的阳光灼烤着帝国广袤的疆域，而各方潜藏的矛盾与酝酿的变革，也在这灼热中加速发酵，几股强大的暗流终于冲破表层，猛烈地撞击在一起，激起滔天巨浪。
北疆，朱由检精准的狙击策略取得了决定性突破。根据“玄狐”代号和河套旧族工艺的线索，李永芳的精锐成功锁定了位于河套边缘、一个名为“灰雁部”的中小部落。该部落头人近年来行为反常，与周边部落往来密切，且其护卫使用的箭矢，正与那枚独特箭簇同源。
在一个风雨交加的夜晚，朱由检亲率“铁血骑”主力，以迅雷不及掩耳之势突袭了灰雁部的主营地。抵抗异常激烈，部落中竟隐藏着数十名装备精良、训练有素的死士，其战法迥异于寻常牧民。
激战持续至天明，灰雁部头人被阵斩，死士大部被歼，俘获重要人物数名，其中包括头人的首席萨满。在其毡帐内，搜出了与“云龙会”往来的大量密信、部分军械图纸，以及一枚与白云观清虚道士处搜出的“云龙探爪”令牌形制相同，但纹路更为复杂的玄铁令牌——龙身已现其半！
审讯俘虏得知，“云龙会”核心确为北元遗族，勾结部分对大明不满的边镇武将、走私商贩乃至关内某些失意文人，其图谋并非简单扰乱边疆，而是妄图在明廷内外交困之际，联合漠北某些大部，重现“大元”荣光！而那“玄狐”，竟是早已致仕归乡的一位前朝老翰林，潜藏在山西某地，遥控指挥。
朱由检立刻八百里加急，将审讯结果、物证及“玄狐”情报火速呈报京师。北疆最大的一颗毒瘤，终于被撕开了核心脓疮。
龙安州，就在蒸汽明轮船“龙兴号”即将进行首次正式载货试航的前夕，西郊最大的“甲字叁号”蒸汽工坊发生了严重的爆炸事故！巨响震动了半个龙安城，高大的厂房部分坍塌，浓烟滚滚，当场造成十余名工匠伤亡。
事故原因很快查明，是负责锅炉压力监测的一名新晋工匠操作失误，加之那台作为示范的“泰昌式二代改进型蒸汽机”连续超负荷运转，安全阀未能及时起跳，导致锅炉压力骤增而爆炸。
此事瞬间引发了轩然大波。一直对龙安工坊心怀芥蒂的保守势力如同闻到血腥的鲨鱼，纷纷上书，猛烈抨击柳文耀“好大喜功”、“罔顾人命”，称蒸汽机为“妖器”，要求立刻关闭龙安所有蒸汽工坊，严惩柳文耀。
柳文耀面临前所未有的压力。他强忍悲痛，亲自处理善后，抚恤伤亡工匠家属，并下令龙安所有蒸汽工坊停产整顿，全面排查安全隐患。但他并未屈服，在给皇帝的请罪奏疏中，他坦然承认管理疏忽，但同时坚称：“格物之道，如涉险滩，岂能因噎废食？此次教训，恰暴露技术与管理之不足，正当以此为契机，完善规制，精益求精，而非退缩不前。”
关键时刻，皇帝朱常洛再次展现了对新政的坚定支持。他下旨申饬那些借机攻讦的言论，肯定了柳文耀的负责态度和继续探索的决心，并令工部派遣顶尖工匠协助龙安排查整改，制定《蒸汽机安全操作规制》。一场灾难，反而催生了帝国第一部工业安全生产条例的雏形。
东南福州，海战大捷的余威尚在，荷兰东印度公司的谈判代表态度软化了许多。但张献忠并未轻易放过他们，他抛出了一个令荷兰人措手不及的方案：大明可以释放部分荷兰俘虏，并允许荷兰商船在指定口岸进行有限贸易，但前提是，荷兰人必须协助大明，清剿盘踞在台湾南部以及吕宋附近海域的几股大明海盗，并共享其掌握的南洋航道、季风、岛屿淡水补给点等详细海图信息。
“用你们的手，帮老子打扫干净院子，顺便把你们藏着的宝贝地图抄一份过来，这事就算揭过一部分。”张献忠大大咧咧地对荷兰代表说道。
此计可谓毒辣。一方面，借荷兰人之手清除海盗，节省明军兵力；另一方面，获取宝贵的南洋航行资料，为未来大明海商乃至水师南下扫清障碍；更重要的是，此举将荷兰人放在了其他西方殖民者（尤其是西班牙人）和大明海盗的对立面，加剧了他们之间的矛盾。
荷兰代表面面相觑，陷入两难。答应，则意味着得罪同行和海盗，付出巨大代价；不答应，则贸易重启无望，被俘人员无法赎回，公司在远东的利益将遭受重创。经过激烈争论和请示巴达维亚，荷兰人最终不得不屈辱地接受了大部分条件。张献忠成功地将军事胜利转化为了实实在在的战略和外交利益。
日本九州，局势的演变超出了所有人的预料。江户幕府内部关于有限开放的争论尚未平息，一直暗中积蓄力量的萨摩藩，在获得大明使团默许和部分落后技术援助（主要是改善土法炼铁质量）后，竟突然发难！
岛津久通以幕府“苛政虐民、断绝商路、罔顾西南诸藩生计”为由，联合肥后藩等少数几个对幕府极度不满的西南大名，公然掀起了反旗！叛军规模不大，但攻势凌厉，迅速攻占了萨摩藩与幕府直属领地交界的几处关隘。
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