天启十三年的春天来得格外迟。三月本该是草长莺飞的时节，京师却仍笼罩在料峭春寒中。沈惊鸿正在内阁值房与同僚商议春耕事宜，窗外忽有马蹄声如疾雨般由远及近，最终在宫门外戛然而止。
不过片刻，一名中书舍人脸色苍白，手捧一份插着三根雉羽的加急文书，几乎是踉跄着冲进值房。
阁老！湖广、湖广八百里加急！
满堂皆静，所有人的目光都凝聚在那份象征着最紧急军国大事的文书上。沈惊鸿心中一沉，接过文书迅速拆开火漆，目光扫过，脸色顿时变得凝重无比。
三月二十六，黄州府地动，城垣崩毁十之三四，民舍倾颓无数......四月初一，罗田县再震，较前尤烈，山崩塞川，伤亡......尚无法计数。
他将急报递给首辅叶向高，声音低沉：两场地震接连发生，湖广这个天下粮仓，怕是遭受了重创。
坏消息总是接踵而至。翌日朝会，户部尚书捧着刚刚核验完毕的账册，声音都在发颤：陛下，湖广去岁税粮尚有近半存于当地官仓，以待开春后北运。如今仓廪尽毁，通往湖广的官道多处被山石阻塞。京师存粮......即便立即实行配给，也只够支撑三个月。
此言一出，满朝哗然。三个月，意味着在秋粮上市之前，整个北方，从京师的百官百姓到九边的数十万将士，都将面临断粮的危险。
沈惊鸿走出班列，在一片恐慌的议论声中，他的声音显得格外沉稳有力：陛下，臣有三策，或可解此燃眉之急，并为长远计。
他环视群臣，缓缓道来：其一，立即启用山东、河南等地常平仓之应急粮储，按人口定量配给，严厉弹压囤积居奇之奸商，稳定民心；其二，动员京营及沿线卫所军工民夫，携带新式火药与工具，不惜代价，全力抢修通往湖广之官道，抢救未被掩埋之存粮；其三......
他顿了顿，目光仿佛穿透了殿宇，投向了南方蔚蓝的天空与更遥远的大海：请陛下圣断，全面开海，遣使赴安南、暹罗等国，紧急购粮。
不可！礼部尚书周延儒几乎是下意识地出列反对，开海禁乃太祖皇帝定下的祖制，岂可因一时之困而轻变？且海路凶险难测，夏汛将至，飓风频发，更有海盗纵横，如何能保证粮船平安往返？若是有失，岂非雪上加霜？
沈惊鸿对此质疑早已预料，他从容应答：周尚书，祖制亦当因时制宜。太祖高皇帝立法，本意在于保境安民。如今北地小冰河期天灾不断，湖广粮仓又遭此大劫，亿万生灵悬于一线，若仍因循守旧，坐视饥荒蔓延，才是真正违背了太祖保民安邦之本意！
他转向御座上的天启帝，深深一揖，声音斩钉截铁：陛下，我大明水师如今拥有铁甲战舰十二艘，蒸汽炮舰三十余艘，航速快、火力猛，足以荡平海盗，护航粮船穿越风浪！臣恳请，借此契机，改为，设立三大舰队：北洋舰队巡防东海、黄海，拱卫京畿；南洋舰队经略南海，护佑商路；西洋舰队则远航印度洋，宣威异域。如此，既可解当前粮荒，亦可为我大明开创万世海洋之基业！
这一次，连许多一向持重的中立派官员也开始倾向沈惊鸿。实在是粮荒迫在眉睫，那三个月的期限如同悬顶之剑，让所有人都不得不抛开那些虚文缛节，思考最实际的求生之道。
天启帝沉默良久，目光在舆图与群臣之间逡巡，最终重重一拍御案：准奏！沈爱卿，朕命你全权负责开海事官，海军建制依你所请。三个月内，朕要看到第一批海外粮食运抵天津卫！
......
诏令既下，整个大明的战争机器开始为粮食而运转。十日后，天津卫码头旌旗招展，十二艘铁甲战舰喷吐着浓烟，护卫着上百艘特制的运粮船缓缓出港。这些运粮船也采用了部分蒸汽动力，航速远超传统的帆船。
沈惊鸿亲自为舰队送行，海风吹动他绯袍的衣角，也吹动了万千灾民的希望。海军提督黄龙一身崭新的深蓝色海军将官服，向沈惊鸿立下军令状：阁老放心，末将已令各舰备足弹药，绘制最新海图。遇有海盗，格杀勿论；遇有飓风，避其锋芒。两个月内，定将第一批粮食平安运回！
就在舰队出航的同时，沈惊鸿在内阁推行了一系列紧急措施。他首先在京师设立平粜仓，每日限量出售平价粮食，并派出顺天府的差役四处巡逻，严厉打击囤积居奇的粮商。数日之内，京师的粮价便稳定下来，民心渐安。
接着，他奏请天启帝开放皇庄，将皇家储备粮投放市场。陛下，皇家与民共度时艰，此乃凝聚民心之上策。天启帝欣然应允，甚至从内帑中拨出二十万两银子，用于补贴粮价。
这一日，他特意请苏卿卿到内阁值房。已是医学院山长的苏卿卿，这些日子正忙着指导各地防治地震后的疫情。
卿卿，沈惊鸿指着舆图上湖广的位置，眉头紧锁，这两场地震，毁的不只是粮仓，更是万千农户今年的希望。春耕在即，种子、农具尽数被埋，若不及时补救，就算买到外粮，也只能解一时之急。
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