明府，书房。
檀香袅袅，青烟如缕，却怎么也压不住空气中那股混合着惊惧与血腥味的沉闷气息。
“清微！你难道是想……引狼入室？！”明清旺一掌拍在桌案上，茶杯震颤，茶水溅出，声音因激动而嘶哑。
“父亲，稍安勿躁。”明清微负手立于窗前，对父亲的咆哮置若罔闻。他看着窗外那棵百年老槐，眼神幽深，“狼，已经入室了。我们现在要考虑的，不是如何驱赶，而是如何让这头狼，只吃我们想让他吃的肉。”
他转过身，走到桌案前，桌上并非只有茶具，还摊开着两份用朱笔圈画过的密报。他拿起其中一份，丢在父亲面前。
“王家，蠢得无药可救。”他指着密报上的血色叉字，语气冰冷，“杀了朝廷命官，等于把刀递到朝廷手里，请朝廷来砍自己的脑袋。王家那个老匹夫还主动带人围堵官驿，这不是找死是什么？他们被灭门，不冤。”
接着，他又拿起另一份，嘴角勾起一丝轻蔑：“至于徐家，更是蠢出了新高度。为了点蝇头小利，勾结北蛮余孽，倒卖军械，这是抄家灭族的死罪！那个纨绔三儿子，居然也敢跑到冠军侯面前狺狺狂吠，徐家死得不怨。”
他顿了顿，端起自己的茶杯，轻轻吹了吹热气，目光锐利如刀。
“但最有趣的地方来了。父亲，您看这里，”他指向密报末尾的一行小字，“徐家，并没有被满门抄斩。现在执掌徐家产业的，是那个名不见经传的私生子，徐哲。”
“这说明什么？”明清微看着父亲，一字一句道，“这说明，那位冠军侯，并非一个只会杀戮的莽夫。他留着徐哲，就是留下一条可以被他掌控的狗。他能跟徐哲谈条件，就证明他也算是个……商人。”
明清旺的呼吸一滞，眼中闪过一丝骇然：“你的意思是……”
“不错。”明清微放下茶杯，眼中精光暴涨，“既然他能跟徐家谈，那我们明家，自然也可以！而且，我们比徐哲那条丧家之犬，有价值得多！”
他缓缓踱步，仿佛整个扬州城，都已是他的棋盘。
“可是……可是锦珊刚刚带人刺杀他！此仇不共戴天，他岂会与我们合作？”明清旺说出了最深的忧虑，“我们明家有荣亲王这层关系，他不敢轻易动我们，何必去主动招惹他？”
“父亲，您错了。”明清微摇了摇手指，“第一，刺杀他的是明锦珊，是她大房一脉的自取灭亡，与我们二房何干？成王败寇，死人是没有资格开口指证的。我们可以把一切都推到她‘勾结逆匪，意图不轨’上。”
“第二，荣亲王是我们的护身符，也是我们的催命符！正因为有这层关系，朝廷才更想拿我们开刀，杀鸡儆猴！您想，他来江南是为了什么？推行盐铁新政！”
“这新政，触动的是整个江南世家的根基！他孤身一人，寸步难行。王家和徐家，就是他杀给所有猴子看的那两只鸡！”
“现在，鸡已经杀了，猴子们也吓破了胆。接下来，他要做的是什么？是安抚，是拉拢，是寻找一个有分量、有能力，并且愿意配合他的本地人，为他打开局面！”
明清旺听得心惊肉跳，他看着自己这个儿子，第一次感觉到一种源自骨子里的陌生与恐惧。他仿佛在看一头蛰伏多年的毒蛇，终于在此刻，露出了它冰冷的獠牙。
“所以，我打算去当这个‘本地人’。”明清微停下脚步，脸上重新挂上那副温和的笑容，说出的话却让明清旺如坠冰窟。
“我们去告诉这位侯爷，我明家二房，愿意鼎力支持他的新政。”
“什么？！”明清旺失声叫道，“清微你疯了！那新政一旦推行，我明家每年要损失何止百万两！那是挖我们的肉，喝我们的血啊！”
“父亲。”明清微的笑容不变，眼神却冷了下来，“目光短浅，是取死之道。损失一些银子，换来整个明家的主事之权，您觉得这笔买卖，亏吗？”
他凑近一步，声音压得极低，充满了蛊惑的魔力。
“我们帮他推行新政，他用他那把冠军侯的刀，帮我们除掉大房那些碍眼的家伙。从此以后，这明家，便是我们二房说了算。这难道不好吗？”
“至于新政……”明清微直起身，慢条斯理地展开手中的折扇，“父亲，您要明白，‘推行’，和真正‘运行’起来，可是两码事。圣旨到了地方，如何解读，如何执行，速度是快是慢，全都是我们说了算。明面上我们支持，暗地里，我们可以让下面的人阳奉阴违，制造各种障碍，让新政变成一纸空文。这种把戏，我们江南世家，玩了几百年了，难道还怕他一个外来的毛头小子？”
先借刀杀人，再卸磨杀驴！
明清旺只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，他嘴唇哆嗦着：“可是……可是那冠军侯，连灭王、徐两家，又杀了锦珊……此人杀伐果断，心机深沉，绝非善类。儿啊，你这是……与虎谋皮啊！万一被他看穿……”
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