天光再次大亮时，行辕的寂静被打破了。不是被报恩寺的晨钟，也不是被老仆送膳的脚步声，而是被一阵急促的、带着官腔的拍门声，和那个姓孙的司务刻意拔高、却又透着某种微妙意味的通传。
“杜副使！杜副使可在？王指挥使有请，衙门有急事！”
急事？我放下刚刚端起的粥碗，碗沿温热，米香寡淡。右腿的旧伤经过昨夜那番近乎自毁的折腾，此刻肿痛得厉害，像一根被反复敲打过、濒临断裂的木头，每一次试图挪动，都牵扯着膝弯后那道狰狞的疤痕，带来一阵令人牙酸的钝痛和撕裂感。我深吸一口气，将痛楚强行压入意识深处，脸上恢复成这几日惯有的、带着三分疲惫七分疏离的平静。站起身，整理了一下身上那套半新不旧、象征“副使”身份的青色公服，手自然地按了按腰侧——那里，寒铁绣春刀冰冷的鲨鱼皮鞘，贴着衣料，带来一丝沉甸甸的踏实。
“知道了。”我应了一声，声音不高，穿过门板。
拉开房门，孙司务那张白净的面皮在晨光下，似乎比平日更添了几分公事公办的刻板，但眼神深处，却掠过一丝极快、难以捉摸的神色，像是……某种看好戏前的准备，又或者，是交托烫手山芋时的微妙轻松。
“孙司务，何事如此匆忙？”我迈步走出房门，脚步因右腿的疼痛而略显迟缓，但刻意控制着，不显异样。
“回副使，是南码头那边出了人命案子。”孙司务侧身引路，语速稍快，“一个扛大包的苦力，昨夜在码头货栈后巷被人发现，死了。身上挨了不止一刀。王指挥使得了信儿，觉得……此事或与近来南城不甚太平的风声有关，又知副使您初来，正需历练，故而特命卑职来请副使过去，一同勘验，商议处置。”
南码头？人命？苦力？我心头微微一凛。不是“白莲余孽”聚众闹事，不是富商被劫，只是一个扛大包的苦力，横死巷中。这等案子，在南城这种地方，不说每日都有，也绝不算稀奇。通常，下面巡街的军卒、书办就能处理，顶多报个“斗殴致死，凶徒在逃”，归档了事。何至于惊动王指挥使，还特意“请”我这个“需历练”的副使过去？
事出反常必有妖。是这案子本身不寻常，还是……有人想借这案子，看看我这个“京里来的”有什么能耐，或者，想把我拖进什么浑水？
“哦？苦力斗殴致死？”我面上不动声色，语气平淡，仿佛只是随口一问，“可曾锁拿疑凶？现场可曾保护？”
“这个……”孙司务脸上露出一丝恰到好处的难色，“发现时已是后半夜，巡夜的弟兄只看到尸体，凶徒早已不见踪影。现场……码头那种地方，人来人往，又是夜里，怕是……难保周全。王指挥使的意思，是请副使先过去看看现场，再做定夺。”
现场已破坏，疑凶无踪。一个标准的、难有头绪的无头案。王指挥使把这案子推给我，用意再明显不过——既是“历练”，也是甩锅。破不了，是我无能；若真查出什么棘手的内情，也是我这个“外来户”顶在前面。
“既是指挥使大人吩咐，自当从命。”我点点头，不再多问。心中那根自阿六死后就一直紧绷的弦，却似乎被这突如其来的“公事”轻轻拨动了一下。南码头……船锚……那片染血碎布上的符号……只是巧合吗？
我没有坐轿，让孙司务备了马。右腿的旧伤在踩镫上马时，传来一阵尖锐的刺痛，几乎让我闷哼出声。我死死抓住鞍鞯，额角渗出冷汗，强行稳住身形，翻身上马。动作因疼痛而略显僵硬迟缓，落在孙司务眼里，大概更坐实了我“伤重未愈、不堪大用”的印象。也好。
马蹄嘚嘚，踏过清晨湿漉漉的青石板街巷，向着南城码头方向行去。越靠近码头，空气里的水腥味、货物气息、以及一种底层苦力聚集区特有的、混合着汗臭、污水和廉价食物气味的复杂气息便越发浓烈。街道变得狭窄拥挤，两侧是低矮歪斜的木板房和破烂的窝棚，早起的苦力、小贩、扛着货物的脚夫穿梭其间，神色麻木或匆忙。吆喝声、争吵声、货箱落地声、船只鸣笛声……交织成一片巨大而粗糙的声浪。
南码头是南京沿江诸多码头中较大的一处，停泊着无数大小船只，漕船、商船、客船、渔船，桅杆如林，帆影蔽日。码头区被各种货栈、仓库、客栈、酒肆、赌档、暗门子分割得支离破碎，地形复杂，龙蛇混杂。
案发地点在码头西侧一片相对偏僻的货栈后巷。我们到时，巷口已被几个穿着号衣的南城兵马司军卒拦住，闲人不得靠近。但所谓“封锁”，也就是拉了一条破烂的草绳，几个军卒懒洋洋地抱着胳膊站在一旁，低声说笑，对巷子里进出的老鼠和野狗视若无睹。看到孙司务和我骑马到来，才稍微站直了些，脸上带着底层吏卒特有的、对上官敷衍的恭敬。
“王指挥使呢？”孙司务下马问道。
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