卯时三刻，晨光刺破厚重云层，鎏金般的光线倾泻而下，将缀霞宫飞檐上的脊兽映得金光凛凛，连檐角悬挂的铜铃都镀上了一层暖意。然而这暖意却丝毫未渗入殿内，沈如晦身着百鸟朝凤纹样的淑妃朝服，玄色底缎上金线绣就的凤凰栩栩如生，尾羽舒展间似要挣脱衣料束缚。她指尖缓缓抚过案上刚送来的金册宝印，冰凉的触感顺着指尖蔓延至心底，凤印底部的朱砂犹湿，暗红的色泽映得她眼底寒芒更盛三分。
黄德全弓着身子，小心翼翼地递上一盏青玉茶盏，盏中澄澈的茶汤里浮着两片血珀般的红梅，香气清冽却带着一丝不易察觉的诡异。
“娘娘，这是陛下特赐的‘梅魄凝露’，说是青鸾公主生前最爱的茶品。”
他声音压得极低，眼角的余光却暗自打量着沈如晦的神色，不敢有半分懈怠。
沈如晦执起茶盖，指尖轻拨茶汤，水面泛起细微涟漪，红梅瓣在沸水中缓缓舒展，渐渐显露出细密的金纹。她心中一动，这金纹正是母亲手札中记载的“认主之兆”，唯有青鸾公主血脉至亲，方能引得梅茶显纹。可这“恩赐”来得太过蹊跷，青鸾公主暴毙多年，陛下此刻提及，绝非偶然。
她眸光一沉，忽将手中茶汤猛地泼向殿柱，滚烫的茶水溅落，漆木殿柱霎时发出“滋滋”声响，竟蚀出一片蜂窝状的孔洞，黑烟袅袅升起，带着淡淡的腥气。
“好毒的见面礼。”
沈如晦语气冰冷，抬手碾碎袖中藏着的解毒丸，白色药末簌簌落入空盏之中。
“劳烦黄公公回禀陛下，臣妾体寒，受不得这般烈性的茶。”
帘外忽然响起清脆的击掌声，打破了殿内的死寂。
皇帝身着月白常服，缓步踱入殿中，龙纹软靴碾过满地狼藉的茶渍与木屑，神色不明。
“果然是萧珣看中的人，连验毒的手法都带着几分沙场戾气。”
他语气带着几分戏谑，目光却如鹰隼般锐利，扫过沈如晦周身。
抬手便捏住她的下颌，指腹用力，迫使她抬头，目光如刀般刮过她眉骨处那道浅浅的旧疤。
“可惜这般颜色，竟便宜了那个病秧子。”
沈如晦强忍下颌的疼痛，唇角勾起一抹冷笑，却并未开口辩驳。她清楚，此刻任何言语都只会徒增祸端。
亥时宫钟骤响，沉闷的钟声在寂静的宫夜里格外刺耳。养心殿的太监捧着一卷杏黄卷轴，脚步匆匆地闯进缀霞宫，脸上带着程式化的恭敬。
阿檀见状，脸色瞬间煞白，惊慌地看着沈如晦整理衣袍，准备跪接侍寝诏书，指尖死死掐着掌心，早已渗出细密的血珠。
“娘娘不可！”
她猛地扑上前，死死扯住沈如晦的袖摆，声音带着哭腔，压低了嗓门急切道。
“王爷今早才传信过来，说陛下正在暗中追查青鸾公主的旧案，此刻召您侍寝，分明是一场试探啊！您万万不能去！”
沈如晦反手将一枚银针塞进阿檀袖袋，针尾淬着幽蓝寒光，透着致命的气息。
“若寅时未见我归来，便将此针插进西偏殿獬豸木雕的右眼。”
她语气平静，却带着不容置疑的决绝，“记住，无论发生何事，都不可轻举妄动。”
阿檀含泪点头，掌心的鲜血早已染透了衣袖。
宫灯摇曳，长长的甬道上光线昏暗，领路的太监忽然停步在岔路口，一侧通向养心殿正殿，另一侧则是僻静的偏院。
“娘娘恕罪，陛下口谕，请娘娘在此静候宣召。”
太监躬身说道，语气恭敬，却始终低着头，不敢与沈如晦对视。
青石地砖沁着夜露的寒气，丝丝缕缕钻入骨髓。
沈如晦身着单薄的宫装，跪在养心殿丹墀之下，抬头望着檐角垂落的冰凌，在夜色中渐渐凝成利刃般的形状。夜色渐深，寒气愈重，她的发丝上已凝结起细密的白霜。
当更鼓敲过子时，养心殿内忽然飘出女子娇媚的轻笑，清脆悦耳，却带着几分刻意的张扬。
紧接着，便是皇帝慵懒的询问声，透过殿门的缝隙传出：
“淑妃可还跪着？”
侍卫统领按剑立于殿外，闻言躬身应答：
“回陛下，淑妃娘娘已跪满两个时辰。”
“让她再跪半炷香。”
殿内传来金器碰撞的清脆声响，伴着皇帝淡淡的笑语。
“朕倒要看看，靖王府教出的女人，骨头能硬到几时。”
霜华渐浓，夜寒刺骨。沈如晦的裙裾早已结满冰晶，每一次呼吸都带着白雾，冻得她唇色发紫。
不知过了多久，殿门忽然“吱呀”一声洞开，暖意夹杂着龙涎香的气息扑面而来。皇帝披着玄狐大氅立在阶上，身形挺拔，手中把玩着半块梅花形状的兵符，目光深邃地看着跪在地上的沈如晦。
“听闻你精通《异域考》，可知北狄王庭近来在找什么？”
沈如晦抬头，目光落在那兵符之上，当看到缺角处的玄鸟暗纹时，心头剧震——这玄鸟暗纹，正是萧珣暗中培植的影卫调兵信物！陛下怎会持有此物？
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