避开了“沼泽魅影”的威胁，林晓风一行人按照地图指引，沿着崎岖湿滑的山路，向着第一个预定休整点——“回声谷”边缘艰难行进。越往里走，原始森林的面貌越发凸显，参天古木的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有在极少的缝隙才能漏下些许黯淡的光斑。脚下的腐殖质厚实而松软，踩上去悄无声息，却也潜藏着未知的风险。空气中弥漫着浓郁的、混合了植物腐烂、奇异花香和淡淡湿腥的气息，那股属于十万大山深处的、蛮荒而古老的“生命灵能”愈发活跃，也愈发驳杂混乱。
蓝凤凰的“碧磷”蝎子始终保持着高度警惕，不时调整着方向，似乎不仅在预警危险，也在本能地追寻着什么。林晓风胸前的古玉则恢复了平静，但那片刻的悸动与警示，已经在他心中留下了深刻的烙印。
午后，他们终于抵达了地图上标注的“回声谷”外围。这是一片相对开阔的谷地边缘，地势较高，脚下是坚实的岩石，生长着低矮的灌木和一种叶片呈锯齿状、开着细小蓝花的奇特植物。谷地本身被浓重的、仿佛实质般的白色雾气笼罩，看不清深浅，只能听到谷中传来一阵阵空洞的风声回响，时而尖锐，时而低沉，确实不负“回声谷”之名。
“地图上说，泉眼在谷地边缘的岩壁下，靠近那棵被雷劈过的半枯铁杉树。”林晓风对比着地图和周围环境，很快在左侧不远处，找到了那棵特征明显的焦黑巨树。树下，果然有一处从岩缝中渗出的涓涓细流，在下方形成一个小小的、清澈见底的水潭。
众人精神一振，连忙上前。水质清冽甘甜，检测后也无毒无害，是难得的好水源。他们迅速补充了饮水，并决定在此处稍作休整，恢复体力。
然而，就在他们准备寻找合适地点搭建简易营地时，前方的雾气中，忽然传来了隐约的人声和……铃铛声？
在这人迹罕至、危机四伏的禁地边缘，竟然有人？
所有人都立刻警觉起来。老骗子做了个噤声的手势，迅速熄灭刚刚点起的便携式炉火。蓝凤凰将“碧磷”收回袖中，目光紧紧盯着声音传来的方向。林晓风则悄然将一丝混沌气运至双目，试图穿透那浓厚的雾气。
雾气翻涌，几道人影逐渐清晰。
来的是一行五人。都是苗人打扮，但服饰与千户苗寨的略有不同，色彩更加艳丽，绣纹也更加繁复诡异，以黑、红、紫为主色调。为首的是一个看起来三十多岁、面容精悍、眼神锐利的汉子，他头上缠着绣有狰狞蜈蚣图案的头帕，腰间除了弯刀，还挂着好几个不同颜色、不同形状的皮囊和竹筒。他身后跟着两男两女，年纪稍轻，同样全副武装，神情警惕，其中一名少女的手腕上，还缠绕着一条通体赤红、头生肉冠的小蛇。
这五人显然也发现了林晓风他们，立刻停下脚步，呈半圆形散开，手按在了武器和蛊囊上，气氛瞬间变得剑拔弩张。
“你们是什么人？哪个寨子的？不知道这里是‘黑沼寨’的猎场和采药区吗？”为首的精悍汉子率先开口，声音冷硬，带着浓浓的敌意和质问。他说的是苗语，蓝凤凰立刻上前，用流利的苗语回应。
“这位大哥，我们是千户苗寨蓝凤凰，和我阿婆阿廖莎祭司的朋友，进山有要事，途经此地取水歇脚，并无冒犯之意。”蓝凤凰报出家门，语气不卑不亢。
“千户苗寨？阿廖莎祭司？”精悍汉子眉头微挑，打量了一下蓝凤凰，又扫视林晓风等人，目光尤其在林晓风和老骗子这两个明显是“外人”的身上停留最久，敌意丝毫未减，“阿廖莎祭司的名头我听过。但就算是千户苗寨的人，带着中原外人，擅闯我们黑沼寨划定的地界，也是坏了规矩！”
他身后那个手腕缠着赤红小蛇的少女冷哼一声，用生硬的汉语补充道：“规矩就是规矩！这里的一草一木，一虫一兽，都是我们黑沼寨的！你们取了水，惊了这里的‘雾灵’，就算没偷猎采药，也得给个说法！”
林晓风听明白了，这是遇到“地头蛇”了。苗疆各寨子之间，为了争夺资源、猎场和传承，历来存在竞争甚至仇怨。这黑沼寨显然将这片区域视为自己的势力范围，对于“外来者”，尤其是带着中原人的队伍，极为排斥。
“这位大哥，我们确实不知此地是贵寨猎场，取水只为解渴，立刻便走，绝不多留。”林晓风上前一步，抱拳道，同时悄然观察着对方。这五人身上涌动的“生命灵能”相当不弱，尤其是那精悍汉子和玩蛇少女，能量凝实且带着明显的攻击性，显然都是经验丰富的蛊师。硬碰硬绝非上策，尤其是在这危机四伏的陌生环境里。
“走？”精悍汉子眼神闪烁，“坏了规矩，惊了雾灵，说走就走？谁知道你们是不是借口取水，实则来偷窥我们黑沼寨的秘地，或者盗取特有的蛊材？”
他这话一出，身后的几人气息更冷，手已经握紧了武器，那几个皮囊竹筒也微微颤动，仿佛里面的活物随时可能被放出。
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