正月的雪刚化了半尺，云狄学堂的窗台上就结了层薄冰。林晚秋用抹布擦着冰碴，听见窗外传来细碎的脚步声，像小兽踩在融雪上。她掀开棉帘一看，只见两个孩子缩在学堂的墙角，穿的单衣补丁摞着补丁，冻得发紫的手里攥着半块冻硬的麦饼。
“你们是哪儿来的？”林晚秋把孩子往屋里拉，他们的棉鞋湿透了，在地上留下串带泥的脚印。大点的孩子约莫七八岁，把小点的护在身后，睁着乌溜溜的眼睛看她，眼神里有怯，却带着股倔强，像两株顶雪的野草。
“俺们是从南边逃荒来的，”大点的孩子咬着冻得发僵的嘴唇，“爹娘在雪地里没挺住……俺们听人说这儿有学堂，能给口热乎饭。”他怀里的小不点突然“哇”地哭了，瘦得像根柴火棍的胳膊紧紧搂着哥哥的脖子，哭声里全是冻饿的委屈。
林晚秋的心像被针扎了下。去年冬天的大雪压垮了南边的堤坝，逃难的流民顺着“救命桥”往云狄地界涌，这两个孩子怕是走散的孤儿。她赶紧往灶房跑，把刚熬好的姜盐粥盛了两碗，热气腾腾的粥香漫开来，两个孩子的鼻子都使劲嗅了嗅，眼里的警惕淡了些。
“先喝粥，”林晚秋把粥碗往他们面前推，粥碗烫得发颤，“慢点喝，别烫着。”大点的孩子犹豫了下，还是端起碗往弟弟嘴里喂，自己只敢用舌头舔碗边的粥汁，像只护崽的小狼。
“晚秋姐，这俩孩子咋回事？”陆灵儿抱着捆柴进来，看见两个陌生孩子，吓了一跳。她把柴往灶里添，火苗舔着锅底，把两个孩子的脸映得发红，“我刚才去盐仓，听刀疤脸说，北边的流民棚里也多了几个没爹娘的娃，正愁没地方安置呢。”
林晚秋心里一沉。流民棚里的条件差，十几个人挤在漏风的毡帐里，哪能照看好孩子？可云狄学堂本就挤，十几个孩子的课本都是用沙盘代替的，再添两个，连坐的地方都没有。她摸了摸大点孩子的头，他的头发里还沾着雪粒，像撒了把碎盐。
“先在学堂住下，”林晚秋对两个孩子说，“我去跟刀疤脸和陆将军商量，总能想出办法。”她往灶房的角落看，那里堆着盐生和阿古拉没吃完的麦饼，是盐生的母亲用奶渣和麦粉做的，她赶紧拿了两个递过去，“垫垫肚子，别饿坏了。”
刀疤脸听说有孤儿，正带着牧民往流民棚送毡子。他把最后一块毡子往棚顶铺，积雪从毡缝里漏下来，落在他的羊皮袄上，像撒了把白糖。“让孩子们去学堂住，”他拍了拍手上的雪，独眼里的光在寒风里亮得很，“我让盐生娘多做两张毡垫，再把仓库里的旧羊皮找出来，总能凑出两床褥子。”
陆承宇也正发愁。兵卒们从流民里筛出了三个孤儿，最大的十岁，最小的才四岁，整天抱着兵卒的腿哭着要爹娘，把铁打的汉子都哭软了心。“我让军需官腾了间小棚子，”他往灶里添了块柴，军甲上的冰碴化了，往下滴着水，“可兵卒们粗手粗脚的，哪会带孩子？连尿布都不知道咋换。”
傍晚时，五个孩子凑到了一起。大点的两个男孩抱着肩膀站在墙角，像两只互相取暖的小兽；四岁的女娃攥着块盐晶护身符，那是她娘留的念想，谁碰跟谁急；还有个六岁的孩子瘸着腿，是逃荒时被石头砸的，走路一颠一颠，却总把找到的干柴往女娃手里塞。
“给孩子们起个名吧，”老茶婆的徒弟——如今在流民棚帮忙煮药的青禾说，“总叫‘喂’‘那个’不像话。”她往每个孩子手里塞了块烤红薯，是用茶枝烤的，带着股清甜味。
大点的男孩先开口：“俺叫石头，俺弟叫树根，爹娘说这名贱，好养活。”他把自己的红薯往树根手里塞，树根却懂事地推回去，说：“哥吃，哥有力气保护俺。”
陆承宇看着瘸腿的孩子，他正用树枝在地上画桥，桥边还画了个歪歪扭扭的人。“叫桥生吧，”陆承宇蹲下身，指着画说，“在‘救命桥’边活下来的，往后就能像桥一样结实。”
女娃攥着盐晶不撒手，盐生的母亲往她手里塞了颗奶糖，糖纸在她手心皱成小团。“叫盐穗吧，”盐生娘笑着说，“像盐仓里结的穗子，看着小，却金贵着呢。”
最后一个孩子总低着头，问他啥都不吭声，只是一个劲往灶边凑，像只怕冷的小猫。林晚秋往他手里塞了块茶饼，他突然抬起头，眼睛亮得像星：“俺娘以前给俺烤过这个，说叫茶芽……”话没说完，眼泪就掉了下来，砸在茶饼上，洇出个小小的湿痕。
名字定了，住处却成了难题。学堂的沙盘边挤了挤，勉强能铺下两张毡垫，可五个孩子挤在一起，翻身都难。刀疤脸看着孩子们缩在毡垫上，呼出的白气在冷空气中打了个旋，突然往门外走：“去把盐仓旁边的旧马棚拆了，木料能搭间小棚子，再糊层泥，比学堂暖和。”
牧民们立刻动起来。拆马棚的木料，和着云狄井的盐卤泥，往地上垒墙，盐生和阿古拉也跟着帮忙，往泥里掺干茶枝——青禾说这样能防蛀，还带着茶香。桥生瘸着腿往墙缝里塞干草，盐穗则把捡来的碎盐晶往泥里撒，说：“娘说盐能让墙结实。”
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