七月十五，大朝会。
这一日，天色未亮，文武百官便已齐聚宫门外。气氛与往日截然不同，无人交谈，无人说笑，每个人都神情凝重，或垂首沉思，或目光闪烁。
周显和王侍郎的位子空着，格外显眼。
卯时三刻，宫门开启。百官依序入内，分列两侧。龙椅上，萧彻一身明黄朝服，面色冷峻，目光如电扫过下方。
“吾皇万岁万岁万万岁——”山呼声起。
“平身。”萧彻声音不高，却带着沉甸甸的威压。
百官起身，垂手肃立。
“今日朝会，只议一事。”萧彻开门见山，“黄河堤防修缮款项贪墨案。”
殿内落针可闻。
“高瞻，”萧彻唤道，“宣皇后奏折。”
高公公应声出列，展开沈清弦亲笔所书的奏折，高声宣读。
奏折很长，详细列举了从柳湾到河间府，沿途查获的贪墨证据：虚报石料木料价格、克扣工钱、以次充好、私卖官料……一桩桩，一件件，触目惊心。
当念到“六十万两修缮款，实际用于修堤者不足十八万两”时，殿内响起一片倒抽冷气声。
当念到“柳湾新堤内填朽木稻草，遇水必垮”时，已有老臣气得浑身发抖。
当念到“河间府闭城拒驾，知府周氏扬言‘我乃周侍郎堂弟，谁敢动我’”时，萧彻冷笑出声。
奏折念完，殿内死寂。
“周显，”萧彻目光落在空着的那个位置上，“何在？”
禁军统领出列：“回陛下，周显已押至殿外候审。”
“带上来。”
沉重的脚步声响起。两名禁军押着身穿囚衣、披头散发的周显步入大殿。往日趾高气扬的户部侍郎，此刻面色灰败，脚步虚浮。
“周显，”萧彻声音平静，“皇后奏折所言，你可认罪？”
周显跪在地上，以头触地，声音嘶哑：“臣……臣认罪。但臣有苦衷！修堤款项层层下发，到地方时已不足半数！臣虽有过错，但也是为了……为了打点上下，让工程顺利啊！”
这话一出，殿内不少人脸色变了。
周显这是要把所有人都拖下水！
“打点上下？”萧彻挑眉，“打点谁？说出来。”
周显抬起头，眼中闪过一丝疯狂：“陛下！修堤之事，牵涉户部、工部、地方州县数十个衙门！若不打点，款项拨付、物料调度、人员安排，处处掣肘！臣……臣也是不得已啊！”
他目光扫过殿内几个官员。那几人吓得低下头，冷汗涔涔。
“所以，”萧彻身体前倾，盯着周显，“你的意思是，这贪墨之事，是朝廷制度有问题，是上下官员逼你的？”
周显咬牙：“臣不敢！臣只是……只是陈述实情！”
“好一个陈述实情。”萧彻冷笑，“那朕问你，你账上记着分给工部王侍郎十五万两，给阜平知府五万两，给河间知府——也就是你堂弟——十万两。这些，也是‘打点’？”
周显语塞。
“还有，”萧彻从御案上拿起一封信，扔到他面前，“这封信，是你写给河间知府的。上面写着‘京中贵人已打点妥当，可放手为之’。这位‘京中贵人’，是谁？”
周显看到那封信，脸色瞬间惨白如纸。
殿内气氛骤然紧张。
所有人都知道，这才是今日朝会真正的重头戏。
周显趴在地上，浑身发抖，却不敢说话。
“不说？”萧彻声音冷了下来，“那朕替你说。高瞻，宣赵王府长史。”
赵王府长史被带上来时，腿都是软的。他是赵王府的属官，今早天没亮就被禁军从府中带走。
“长史，”萧彻问，“朕问你，去年至今，赵王府与户部侍郎周显，可有往来？”
长史跪在地上，抖如筛糠：“回、回陛下……有、有往来。周侍郎是王妃堂兄，逢年过节，互有走动……”
“只是走动？”萧彻打断他，“朕查到，去年十月，赵王府在城南购得一处宅院，价值五万两。钱，是从周显的钱庄走的账。今年三月，赵王世子大婚，操办费用超支三万两，也是周显‘借’的。这些，你怎么解释？”
长史瘫软在地，说不出话来。
萧彻不再看他，目光转向殿内某处：“赵王叔，你不解释解释吗？”
百官目光齐刷刷看向站在亲王首位的那人——赵王萧恒。
萧恒年过五十，身材微胖，面容富态。此刻，他脸色铁青，却强自镇定，出列躬身：“陛下明鉴。臣与周显虽有姻亲，但从未参与政务。他送些贺礼、借些银两，不过是亲戚间寻常往来。至于他贪墨修堤款项，臣毫不知情！”
这话说得冠冕堂皇，把自己撇得干干净净。
萧彻笑了：“不知情？那朕再问你，去年修堤款项拨付前，你曾在府中宴请周显、王侍郎等人。宴后，周显从你书房拿走一个锦盒。盒里是什么？”
赵王瞳孔骤缩。
那件事他做得极其隐秘，陛下怎么会知道？
“臣……臣不记得了。”赵王咬牙道，“或许是些书画古玩，周显喜好此道，臣赠他赏玩……”
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