艾拉独自驾驶着流线型的“引路者”星舰，航行在超脱之域一片名为“铁锈星域”的边陲之地。
这里与“初生之土”的生机勃勃截然不同。视野所及，多是濒死的恒星、资源枯竭的星球，以及漂浮在虚空中的巨大废弃空间站和舰船残骸。空间的“背景规则”也显得格外滞涩与脆弱，仿佛一片饱经创伤、亟待修复的土地。根据星火网络的基础资料，这片星域曾是旧宇宙末期，多个好战文明进行长期消耗战的战场之一，规则的破损与资源的枯竭，是那场浩劫的直接遗产。
艾拉此行的目的，并非随意巡弋，而是接收到了一条来自此地的、极其微弱但十分执着的求救信号。信号源自我标识为“遗民联合体”，内容简短重复：“……规则崩坏，生存维艰……恳请指引，寻一新路……”
“规则的创伤，最终会反馈到生存本身。”艾拉凝视着舷窗外荒凉的景象，心中沉重。她理解霍雨浩和引路者们赋予她这份职责的深意——超脱之域的光辉，必须也能照亮这些最晦暗的角落。
随着导航仪的指引，她抵达了信号源所在的星系。一颗步入暮年的红巨星散发着黯淡的光芒，其第三行星轨道上，漂浮着一个由无数废弃舰船和空间站模块强行拼接而成的、庞大而丑陋的巨型人造物——“遗民堡垒”。堡垒外壳上满是修补的痕迹和斑驳的“铁锈”，与星域的名称无比契合。
当“引路者”星舰缓缓停靠在指定的对接港时，艾拉看到的是一群聚集在通道尽头、眼神中混合着警惕、期盼与深深疲惫的“遗民”。他们形态各异，显然来自不同的种族，但共同点是面色苍白，身体孱弱，周遭弥漫着一种近乎绝望的氛围。
一位似乎是领袖的老者，在族人的搀扶下上前，向艾拉行了一个古老的礼节。“尊敬的引导者，我是遗民联合体的长老，墨菲斯。感谢您回应我们的呼唤……我们，我们真的快要撑不下去了。”
在堡垒中央那简陋却庄重的议事厅里，墨菲斯长老向艾拉详细描述了他们的困境。
原来，遗民联合体主要由那场远古战争的幸存者后裔组成。战争不仅摧毁了他们的家园，更严重的是，交战方动用了能扭曲局部规则的大威力武器，导致这片星域的基础规则，尤其是能量循环和物质稳定相关的规则，出现了“断层”和“淤塞”。常规的能源技术效率极低，作物难以正常生长，甚至连生命体本身都容易出现莫名的衰败现象。
“我们就像被困在一个不断漏水的破船里，”墨菲斯长老声音沙哑，“只能眼睁睁看着生存的资源一点点耗尽，看着族人的生命力慢慢流逝。我们尝试过所有已知的技术手段，但都无法修复规则的根本创伤……”
正如同《道德经》所言：“知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，常德不离，复归于婴儿。” 艾拉意识到，遗民们过去可能过于执着于对抗规则的“雄强”面（例如试图用更强的技术去强行修复），而忽略了顺应与疏导的“雌柔”之道。这片星域需要的，或许不是更强力的干预，而是找到成为容纳与疏导问题的“溪流”的方法。
“长老，还有各位，”艾拉的声音温和而清晰，带着海神之光特有的抚慰力量，“我听到了你们的苦难。超脱之域并非遗忘之地，你们发出的信号，本身就是‘变量’的体现，是寻求改变的希望之火。”
她并没有立刻承诺提供具体的物资或技术，而是请求墨菲斯长老带领她，亲自去感受和探查堡垒内部规则最为“淤塞”和“破损”的区域。
他们来到堡垒的生态循环区。这里本应绿意盎然，此刻却只有零星发黄的作物在黯淡的人造光下挣扎。艾拉闭上双眼，将心神沉静下来，不再仅仅用感官去观察，而是调动起自身经历“遗毒”淬炼后对规则的高度敏感，以及《变量公约》赋予她的、与底层规则共鸣的权限，去细细“聆听”此地的规则之音。
她“听”到了规则的哀鸣与扭曲。能量流经此处，如同流入遍布暗礁的浅滩，不断耗散、湮灭；物质的结构也变得极不稳定，分子键时强时弱，难以维系生命的繁盛。
“规则的创伤，如同身体的伤口，需要的是疏导与滋养，而非粗暴的缝合。”艾拉若有所悟。她回想起霍雨浩重构宇宙、包容归零的宏大景象，那并非毁灭，而是赋予旧规则以新生的“复归于朴”。
她将自己的感知与想法，通过意念共享给墨菲斯长老和周围一些具备感知能力的遗民。“我们不能只想着‘对抗’这片星域的规则现状，或许，我们应该尝试去‘理解’它，找到这些规则淤塞的规律，然后引导它，如同引导淤塞的河道，让它重新流动起来。”
她开始引导遗民中的技术人员和依旧保有精神力量的部分个体，不再试图强行维持一个庞大的、需要巨额能量支撑的全球生态圈，而是首先聚焦于一个小范围的试验区。
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