马蹄踏过黑虎山前的乱石滩，卷起的尘土在晨光里漫成淡雾。王九击勒住缰绳，目光落在前方敞开的山寨大门上——门板上溅着早已发黑的血迹，门楣处“黑虎山”三个字被刀劈得残缺不全，风一吹，挂在门旁的破灯笼晃了晃，露出里面积着的蛛网。
“吴烈，带三个锁甲骑兵先探路，注意脚下陷阱。”王九击声音沉得像淬了铁，昨夜战场的血腥味仿佛还粘在鼻尖，他不敢轻信山寨里空无一人。吴烈应声翻身下马，靴底踩过碎石发出脆响，三个骑兵紧跟其后，马刀斜挎在腰间，手按在刀柄上，每走一步都警惕地扫视四周。
片刻后，吴烈的呼喊从山寨里传来：“大当家，里面没土匪活口！只有几间营房关着人，看穿着不像土匪！”
王九击这才挥了挥手，身后的队伍缓缓进入山寨。刚穿过大门，一股混杂着霉味与馊饭味的气息扑面而来。庭院里散落着几顶被踩烂的毡帽，显然是土匪逃跑时慌乱丢下的。西侧墙外堆着十几具土匪尸体，都是之前被砍倒的，尸体旁还散落废弃的武器。
“王老三，你带长矛旗的弟兄去东侧营房，把里面的人救出来；吴烈，你带骑兵去后山找兵器坊，顺便打扫战场收集武器；我去清点粮仓和牲畜棚。”王九击迅速分好工，手里的钦造腰刀始终没离手，指节因为用力而泛白。
王老三带着二十一个长矛手走到东侧营房前，木门被粗麻绳捆着，他抬手一刀砍断绳子，推门的瞬间，里面传来此起彼伏的惊呼声。“别慌！我们是黑风寨的，来救你们的！”王老三举起铁矛，放缓了语气。
营房里的人先是沉默，随后一个穿着破烂短褂的中年男人扶着一个老太太，哆哆嗦嗦地走了出来，手里还抱着一个面黄肌瘦的孩子。男人脸上满是污垢，颧骨高高凸起，看到王老三身上的锁棉，腿一软就想跪，嘴里不停念叨：“好汉饶命！我们是被抓来的庄稼人，不是土匪啊……”
“起来吧，黑风山土匪都被我们杀了，安全了。”王老三伸手将男人扶起来，“你去把其他被关的人都叫出来，到庭院里集合，我们给你们带了干粮，一会儿就送你们去黑风寨。”
男人愣了愣，眼泪突然就涌了出来，转身冲进营房深处。没过多久，越来越多的人从各个营房里走出来，有拄着拐杖的老人，有抱着孩子的妇女，还有几个年轻后生，一个个都瘦得只剩皮包骨，衣服破得露着胳膊和腿。王老三让人清点人数，最后报上来的数字是四百五十二人——都是附近村镇的农户，还有二十多个孩子，都是土匪从村里抢来的。
“大家排好队，每人先领两个饼子，喝口水！”王老三让弟兄们把随身携带的干粮袋打开，分发给百姓。百姓们接过饼子，狼吞虎咽地吃了起来，有个老太太咬了一口饼子，眼泪掉在饼上，嘴里不停地说：“谢谢好汉，谢谢好汉……”
与此同时，吴烈带着骑兵在后山找到了兵器坊。作坊的门虚掩着，推开门一看，里面烟雾缭绕，十几座铁匠炉还冒着余温，铁砧上放着半截没打好的长矛。五个穿着粗布围裙的铁匠蹲在角落里，身边围着二十个年轻学徒，最小的看起来才十三四岁，手里还握着小铁锤，看到骑兵进来，吓得缩成一团。
“你们是被黑虎山土匪抓来的铁匠？”吴烈问道。一个头发花白的老铁匠颤巍巍地站起来，点了点头：“回好汉的话，我们五个是山下铁匠铺的，半年前被抓来打造兵器，这些孩子是土匪从村里抢来的，逼着学打铁……”
“现在土匪灭了。”吴烈说道，“黑风寨正好缺铁匠，你们可以留下，管吃管住；要是想回家。”
老铁匠和其他铁匠对视一眼，眼里都闪过一丝希望。“我们愿意留下！”一个年轻铁匠立刻说道，“回家也怕再被其他土匪抓，跟着好汉们，至少能安心打铁。”二十个学徒也纷纷点头，他们早就受够了土匪的打骂，能有个安稳去处，比什么都强。
吴烈让人先把铁匠和学徒带到庭院，自己则带着骑兵去打扫战场收集武器。山寨外的战场上散落着不少被丢弃的兵器：鸟枪大多掉在尸体旁，有几杆枪管还热着，显然是刚开过火；抬枪因为太重，被扔在西边；铁矛和竹弩散得到处都是，有些矛尖还沾着血；铁链飞爪大多缠在树干上，是土匪之前用来攀爬的；棉甲和短刀也是到处都是。
“清点好了！鸟枪65杆，抬枪10杆，铁矛50根，竹弩24把，铁链飞爪15根，棉甲60具，精良短刀15把！”一个骑兵拿着账本，逐一核对，“还有，找到2门劈山炮，炮车坏了，不过炮身没裂；3门土炮被砸扁了，铁还能用。”
吴烈点了点头，刚要让人把武器搬上车，就听到不远处传来马蹄声。他转头一看，是王九击带着两个弟兄，身后跟着一匹黑马——那马通体乌黑，鬃毛顺滑，身高足有一百二十五厘米，正不安地刨着蹄子。“这是河西走马，从土匪头领的马厩里找到的，跑得又快又稳，正好给吴烈头领当坐骑。”王九击拍了拍马脖子，黑马打了个响鼻，倒也温顺。
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