暮色像块浸了墨的绒布，慢悠悠地盖在江南织造府的青砖黛瓦上。沈周刚把新画的《猫戏图》晾在廊下，那宣纸薄如蝉翼，上面的狸猫正伸着爪子去够空中的蝴蝶，墨色浓淡相宜，连猫爪肉垫的粉都用淡赭石晕染得恰到好处。廊下的石桌上，还摆着他特意为墨影准备的青花食盆，盆底画着只衔鱼的小猫，盆沿沾着点没舔干净的鱼籽，想必是早晨喂食时墨影留下的。
他往后院走时，听见竹篱笆那边传来“哗啦”一声，紧接着是唐伯虎的惊呼：“煤球儿！你这混球，敢掀我的砚台！”沈周提着长衫下摆加快脚步，刚转过月亮门就见唐伯虎正踮着脚追一只狸花猫。那猫一身油亮的黑毛，唯有尾巴尖缀着点白，正是唐伯虎口中的“煤球儿”。它叼着支狼毫笔窜上石榴树，树下落了一地墨点，像是谁打翻了砚台洒了场墨雨——唐伯虎新画的《杏花图》被踩了几个黑爪印，花瓣上的猫爪印倒像是给杏花添了几分野趣，可他本人正急得跳脚：“你给我下来！那是我要送给出云寺方丈的画！明日就要交差，你让我怎么跟老方丈说？”
“哟，这不是唐大才子吗？怎么跟只猫置气？”张岱掀着竹帘进来了，身后跟着只通身雪白的猫，唯独两道眉毛是浅灰色，正是他的心头宝“霜眉”。张岱今日穿了件月白长衫，袖口绣着几枝竹叶，手里还攥着半块没吃完的鱼干，那是从城南“王记鱼铺”买的糟青鱼，据说是霜眉最爱的零嘴。霜眉一进门就直奔石桌上的鱼干，鼻子嗅了嗅，用爪子轻轻扒拉着绵纸包，煤球儿在树上瞧见，“喵”地一声窜下来，直扑石桌，两只猫瞬间在鱼干旁对峙起来。霜眉弓起脊背炸了毛，活像团蓬松的雪球；煤球儿则亮出爪子拍向鱼干，“啪”地把纸包拍开，鱼干滚得满地都是，其中一块还沾了点墨汁——准是刚才从唐伯虎的画案上踩来的。
“你看你家煤球儿！”张岱弯腰去捡鱼干，指尖刚碰到鱼干，霜眉却趁他不注意，叼起最大的一块就跑，煤球儿立刻追了上去。两只猫绕着沈周的画架跑圈，把晾着的《猫戏图》撞得摇摇晃晃，画轴在竹竿上“吱呀”作响，仿佛下一秒就要掉下来。沈周赶紧伸手去扶，却见自家“墨影”不知何时蹲在了屋檐上。那是只纯黑的波斯猫，眼瞳像两汪浸在水里的金珀，此刻正居高临下地看着闹剧，尾巴卷成个圈，活像个穿黑袍的掌柜在审案子。它见沈周看它，还慢悠悠地蹭了蹭瓦片，喉咙里发出“咕噜”声，像是在嘲笑这满地狼藉。
“墨影下来！别学那两只野的！”沈周朝屋檐上喊，墨影却舔了舔爪子，压根不理他。这猫是去年冬天从雪地里捡来的，当时冻得只剩一口气，沈周用参汤喂了半个月才救活。如今养得油光水滑，反倒成了家里的“小霸王”，连沈周作画时都敢跳上案几，在宣纸上踩几个黑爪印当落款。前几日他画《寒江独钓图》，墨影非要趴在画案旁，尾巴一甩扫倒了砚台，浓墨在留白处晕开一片，倒像是江面突然起了雾，沈周索性添了几笔芦苇，竟成了幅妙趣横生的《雾江钓叟》，被友人们传为美谈。
“沈兄别管猫了，快来瞧瞧我这宝贝。”徐渭抱着个竹编猫窝从月亮门钻进来，猫窝里铺着厚厚的芦花，是他特意从乡下老家带来的，软乎乎的像团云朵。窝里蜷着三只刚出生没多久的奶猫，粉嘟嘟的像团毛线球，眼睛还没睁开，小鼻子一动一动地找奶吃，偶尔发出“吱吱”的细响。“墨虎刚生了三天，你看这模样，是不是跟我画的《墨葡萄》里的墨点似的？”徐渭笑得眼角堆起皱纹，他手指上还沾着墨迹，那是今早写《猫赋》时被墨虎踩了宣纸，他索性顺着爪印添了几笔，倒成了幅趣致的小品，上面题着“虎儿戏墨，胜似人间俗笔”。
墨虎是只玳瑁猫，毛色驳杂得像幅泼墨画，此刻正趴在徐渭脚边舔毛，舌头一下下捋过爪子，听见动静警惕地竖起耳朵，喉咙里发出低低的吼声。奶猫们被吓得“吱吱”叫，像群没头的小耗子，其中一只还从猫窝里滚了出来，摔在厚厚的芦花上，半天没动静。徐渭赶紧伸手把它捧回去，指尖触到小猫温热的身子，笑得更欢了：“你看这小东西，笨得可爱！”
“哟，这是开猫 Party 呢？”袁枚提着食盒来了，竹食盒分层装着鲫鱼汤、清蒸鱼和一小碟猫薄荷。他穿了件湖蓝色锦袍，腰间挂着个玉坠，走路时“叮铃”作响。雪奴从他怀里探出头，这只布偶猫生得极美，蓝眼睛像两汪湖水，只是此刻蔫蔫地耷拉着耳朵——今早贪凉偷吃了袁枚冰镇的酸梅汤，吐了两口，把袁枚急得请了太医，才知道是伤了脾胃。此刻见了鲫鱼汤，鼻子动了动，总算有了点精神，用脑袋轻轻蹭袁枚的手腕，像是在撒娇。
“快给雪奴补补！”唐伯虎伸手想去摸雪奴的头，煤球儿却突然从他肩头窜下来，一头扎进袁枚怀里，差点把食盒撞翻。雪奴吓得“喵”地叫了一声，墨虎立刻冲过去护着崽，对着煤球儿龇牙咧嘴，两只猫瞬间对峙起来，毛发倒竖像两团炸开的毛球。煤球儿也不示弱，弓着身子“呜呜”低吼，尾巴扫得石桌“啪嗒”响。
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