明朝万历年间，山西河津的冬夜凛冽如刀。
书生畅体元，字汝玉，家境清寒，却志存高远。
每至三更，犹秉烛苦读，窗外风雪扑窗，屋内唯闻书页翻动之声。
那一夜，烛火忽明忽暗，光影摇曳间，门扉轻启，一位白须垂胸、目光如炬的老者缓步而入，拱手长揖：“五羖大夫，别来无恙？”
畅体元惊起欲问，老者却淡然一笑，身形渐化青烟，消散于寒夜之中。
他怔坐良久，心潮起伏，暗自思忖：“五羖大夫乃秦时贤相百里奚，以五张黑羊皮被赎回，终成一代名臣。此梦莫非天意？预示我日后亦将位极人臣？”
自此，他更加勤勉攻读，常以“五羖”自励，盼有朝一日金榜题名，光耀门楣。
然世事无常，崇祯八年，天下大乱，流寇四起，所过之处，十室九空。
这年深秋，黄昏如血，畅体元正与妻子王氏对坐于陋室，粗茶淡饭，却言笑晏晏。
王氏虽出身寒门，却贤淑明理，常伴夫君灯下诵读，为他研墨添茶。
正当二人话及未来，村口骤然锣声大作，夹杂着哭喊与马蹄声。
贼兵已至！
“快走！”
王氏一把将丈夫推向后窗，自己却转身奔向堂前，高声呼喊：“贼人在此！快来抓我！”她以身为饵，引开贼兵。
畅体元翻窗而出，脚下一滑，后脑重重撞在石墩之上，顿时昏死过去。
不知过了多久，他悠悠转醒，只觉寒气刺骨，四肢僵硬。
环顾四周，乃是一座荒废已久的破庙，蛛网横结，神像倾颓。
他浑身赤裸，冷得牙关打颤。
正欲挣扎起身，忽闻庙外两名贼兵低声交谈：“这穷酸秀才剥得只剩五张羊皮，大哥为何还要留他一命？”
另一人冷笑：“听说他婆娘撞柱前发下毒誓，说伤她夫君者必遭天谴……我等虽是草寇，也怕阴司报应。”
畅体元闻言如遭雷击，泪水夺眶而出：“王氏……吾妻……”他伏地痛哭，心如刀割。
此时寒风穿窗而入，他摸索墙角，忽触到一堆软物，腥膻扑鼻，竟是五张未鞣制的羊皮。
生死关头，顾不得污秽，他颤抖着将羊皮裹在身上，蜷缩于神龛之下，瑟瑟发抖。
夜深人静，意识渐迷。
恍惚间，那白须老者再度现身，立于月光之中，声如洪钟：“五皮护体，五世其昌。贤臣之兆，岂在朝堂？”
畅体元挣扎欲问，老者却已淡去。
鸡鸣破晓，晨光微露，他挣扎起身，仔细清点身上羊皮，不多不少，正好五张。
他望着手中粗糙的羊皮，想起当年“五羖大夫”之梦，不禁苦笑：“原以为是拜相封侯之兆，谁知竟是落难时赖以活命之物！”
笑着笑着，泪水却再次滑落，“神君戏我至此，竟以五皮为命符！”
十年光阴，弹指而过。
天下易主，已入清朝顺治年间。
畅体元以明经科授雒南知县，赴任途中，路过西安府，于茶馆小憩。
忽闻邻座议论一桩奇事：十年前河津遭劫，某秀才之妻为救夫君，假意投诚贼首，称愿为其缝制裘衣。
她趁机挑选五张厚实羊皮，深夜潜行，悄悄塞入破庙之中——而那“撞柱而亡”的王氏，实则未死，被乡人救起，流落尼庵十载。
畅体元手中茶盏“啪”地坠地，碎瓷四溅。
他当即修书遣人回河津查访，不久便得回音：王氏确已寻回，尚在故里庵堂。
他立即告假三月，不顾风尘仆仆，快马加鞭，日夜兼程赶回故乡。
重逢之日，春雨潇潇。
王氏正在庵堂灯下缝补旧衣，忽闻门外喧哗，抬眼望去，只见官服加身的熟悉身影立于檐下，
眼中含泪，颤声唤道：“夫人……”
她手中的针线滑落，泪如雨下。
畅体元从行囊中小心取出那五张早已风干却仍保存完好的羊皮，轻声道：“这莫非是……你当年所赠？”
王氏抚摸羊皮上细密的针脚，哽咽道：“那夜妾身假意为贼首制裘，特选五张厚皮……听说他们将相公弃于破庙，便趁夜送去……只盼能护你一命。
”她忽然抬头，疑惑道：“可你如何知晓，正好是五张？”
畅体元将“五羖大夫”之梦细细道来。
夫妻执手相看，泪眼朦胧，恍然彻悟——原来冥冥之中，天意早定。五张羊皮，非仅御寒之物，更是情义之证，天命之符。
回到雒南任上，畅体元将五张羊皮郑重悬于书房正壁，亲题匾额“五羖堂”。
每逢断案，必凝视羊皮，自省道：“百姓身家性命，岂不如这护体羊皮？须得时时护佑，不敢懈怠。”
一日审理田产纠纷，一乡绅暗送白银百两，求其偏袒。
夜半，畅知县独坐堂前，对羊皮默然良久。
忽闻轻笑之声自梁上传来：“五羖大夫食不煨灶，寝不设席，汝今欲效之乎？”
他惊起四顾，唯见月光如水，洒满书案。次日清晨，即将白银悉数充公，设立“义仓”，专为灾民所用。
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