暮春时节，草长莺飞。京城内外一派祥和，仿佛冬日的肃杀与初春的暗涌都已远去。然而，这平静之下，却有一种无形的张力在悄然积聚——万寿节将至。
皇帝的万寿节，乃是举国同庆的大日子。今年又恰逢皇帝五十整寿，意义非凡。早在数月前，礼部便已开始筹备，务求盛况空前，以彰显国泰民安，圣君威仪。
明府自然也早早忙碌起来。苏婉亲自打点进献的寿礼，既要贵重体面，又要合乎规制，颇费了一番心思。明砚之则更加谨慎，每日上朝下朝，言行举止无不循规蹈矩，生怕在这个节骨眼上惹出半点是非。
明薇也被母亲拘着，学习各种宫廷礼仪，背诵祝寿贺词。她虽觉得枯燥，却也明白此事重大，不敢懈怠。只是偶尔，她还是会想起那只带着锦囊飞走的鸽子，不知它是否平安抵达？萧将军收到她的“信”了吗？孙掌柜还好吗？
这些疑问像小小的藤蔓，缠绕在她心头。
万寿节前三天，宫中赐下恩典，特许三品以上大员携嫡子女入宫觐见，共襄盛举。明薇自然在列。
入宫那日，天还未亮，明府便已灯火通明。苏婉亲自为明薇梳妆打扮，换上崭新的宫装，梳起双环髻，簪上珍珠步摇，衬得她粉雕玉琢，宛如画中仙童。
“薇儿，今日入宫，不比寻常。”苏婉一边替女儿整理衣襟，一边柔声叮嘱，“宫中规矩大，人多眼杂，你需紧跟爹娘，莫要乱跑，莫要乱看，更不可……再有惊人之举，记住了吗？”
明薇看着母亲眼中深藏的忧虑，乖巧地点了点头：“薇儿记住了。”
辰时正，宫门大开。文武百官携家眷，按品阶鱼贯而入。太和殿前广场上，旌旗招展，仪仗森严。丹陛之下，百官按班次肃立，命妇女眷则安排在两侧偏殿等候觐见。
明薇跟着母亲，坐在偏殿一隅。殿内香气氤氲，环佩叮当，各家贵女皆盛装出席，低声谈笑，一派雍容华贵。明薇安静地坐着，一双大眼却不着痕迹地观察着四周。
她看到太子殿下坐在上首，气度沉稳；看到几位公主珠光宝气，言笑晏晏；也看到不少熟悉的面孔，如定国公府的苏玲珑，此刻正与几位贵女说笑，目光偶尔扫过明薇，带着一丝不易察觉的审视。
各种心声纷至沓来，大多是关于今日盛况、服饰妆容的闲谈，或是家长里短的攀比。明薇努力屏蔽这些嘈杂，只留心着是否有关于朝局或萧将军、孙掌柜的消息。
然而，一切似乎都很正常，喜庆而平和。
吉时到，钟鼓齐鸣。皇帝驾临太和殿，接受百官朝贺。山呼万岁之声，响彻云霄。接着是繁琐而庄重的献礼仪式。各国使臣、宗室亲王、文武重臣依次上前，敬献寿礼，说一番吉祥祝词。
明砚之作为户部尚书，也上前献上了一尊精心准备的玉雕寿星。皇帝面带微笑，勉励了几句，气氛融洽。
一切都在按部就班地进行，直到……镇国公萧策上前献礼。
当萧策那挺拔的身影出现在丹陛之下时，整个大殿似乎都安静了一瞬。他今日未着戎装，而是一身玄色国公常服，金冠束发，更显英挺冷峻。他步伐沉稳，上前行礼，声音清越：
“臣萧策，恭祝陛下万寿无疆，国运昌隆！”
他献上的寿礼，并非奇珍异宝，而是一卷古朴的羊皮地图。地图展开，赫然是北境详图，上面用朱笔清晰地标注着最新勘定的疆界、收复的失地以及北戎各部臣服纳贡的区域。
“此乃北境万里疆域图，”萧策朗声道，“赖陛下天威，将士用命，方有今日版图之盛。臣愿以此图为贺，祈我大靖江山永固，陛下圣寿绵长！”
这份寿礼，寓意深远，既彰显武功，又表忠心。皇帝龙颜大悦，抚掌赞道：“好！萧爱卿此礼，深得朕心！北境安宁，爱卿居功至伟！”
“陛下谬赞，此乃臣之本分。”萧策躬身道，神色平静。
然而，就在这君臣相得、一片祥和之际，一个不和谐的声音突兀地响起：
“镇国公此图，固然彰显我朝武功之盛。然则，臣听闻，北境虽定，然边军粮饷调度，近来似有阻滞，不知国公可知晓？”
说话的是兵部侍郎，一位素来与萧策不甚和睦的官员。他此言一出，殿内气氛顿时微妙起来。粮饷调度，乃是户部职责。他表面问萧策，实则暗指明砚之办事不力，其心可诛！
明砚之脸色微变，正要出列辩解。
萧策却已淡然开口：“边军粮饷，自有朝廷法度。萧某只管戍边杀敌，调度之事，非我所长，亦不敢僭越。陛下圣明，自有公断。”
他将问题轻描淡写地推回给朝廷法度和皇帝，既撇清了自己，又维护了明砚之，更将最终裁决权交给了皇帝，可谓滴水不漏。
皇帝眼中闪过一丝满意，顺势道：“萧爱卿所言极是。边军粮饷，关乎国本，朕自有安排。今日万寿佳节，不谈公务，众卿共饮此杯！”
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